Alberi genealogici per cani? I test del DNA per gli animali domestici decollano, in anticipo sulla scienza

Quando Marie Kordus, residente a Los Angeles, porta a spasso il suo cane da soccorso Anya, alcuni dicono che sembra un lupo o una volpe. Una volta un bambino ha persino detto: “Mamma, guarda quella signora, sta portando a spasso un coyote! ” ricorda Kordus.

Ma quando ha adottato il suo esile cucciolo di salvataggio color crema, le è stato detto che era un mix pastore tedesco.

Ancora, Kordus ha deciso di provare a scoprire di più sull’ascendenza di Anya. Andò su internet, ordinò un kit per il DNA, fece un tampone sulla bocca di Anya per la saliva, lo mise in una provetta e lo spedì. Una settimana dopo ebbe i risultati.

“Quello che è venuto fuori è che l’88% di lei è pastore tedesco”, dice. “Quindi questo ti dice che un genitore era probabilmente un purosangue e l’altro era un mix; e l’hanno identificato come la famiglia dei cani da caccia, come un levriero, un segugio o un whippet”.

Così ora quando la gente dice “coyote”, Kordus dice un deciso “no, non è un coyote”.

Se sei uno dei milioni di americani che possiedono un cane di salvataggio, potresti essere curioso di sapere di che razza è il tuo migliore amico. Sempre più spesso, i proprietari di animali domestici stanno acquistando kit di test del DNA per cercare di capire l’ascendenza del loro cane. Ma la promessa di questi kit può essere in anticipo sulla scienza, secondo alcuni genetisti e ricercatori animali.

Per i proprietari di cani, il fascino di tali test è che sapere di più sulla razza potrebbe dare loro intuizioni su come gestire le stranezze del loro cane. Angela Hughes, una genetista veterinaria di Mars Petcare, che produce una delle decine di kit di test del DNA sul mercato, dice che si tratta di capire il comportamento del vostro cane: “Cosa li fa scattare? Perché hanno l’aspetto che hanno? Perché si comportano in questo modo?”

Ha aiutato Hughes con il suo cane che si è rivelato essere in parte Jack Russell terrier e in parte Australian cattle dog. Dice che le ha fatto capire che il suo cucciolo ha bisogno di molto esercizio, e che “ha bisogno di certe cose di cui hanno bisogno i terrier, come un posto tranquillo e buio per la tana, in modo da potersi allontanare e non sentirsi come se dovesse essere sempre di pattuglia”. Questo, oltre a riconoscere che “va su tutte le furie alla vista di qualsiasi scoiattolo”.

Questo tipo di intuizioni può aiutare noi umani a capire che “i nostri cani non stanno cercando di irritarci, è solo il loro modo di lavorare”, dice Hughs.

Il Wisdom Panel, il test del DNA prodotto da Mars Petcare, testa oltre 350 razze risalendo fino al “livello dei bisnonni”, spiega Hughes. Esamina il DNA delle cellule del cane per migliaia di marcatori genetici e lo confronta con il grande database delle razze dell’azienda per calcolare la “migliore corrispondenza” in termini di razza.

Il test può analizzare oltre 20 tratti genetici, e Hughes cita come prova della sua accuratezza il fatto che spesso può prevedere con precisione i modelli di colore del mantello e i tratti del corpo come l’erezione delle orecchie, la lunghezza delle gambe e il peso. Nel caso di Anya, il pastore misto, Kordus dice che i risultati del test sono stati “giusti” nell’indovinare accuratamente la colorazione di Anya e il suo peso, basandosi sull’analisi dei tratti genetici. “Non hanno nemmeno visto una foto di Anya”, dice.

Anche se è certamente un divertente spunto di conversazione nel parco dei cani, alcuni esperti avvertono che questi test dovrebbero essere presi con un grano di sale. “È difficile sapere quanto siano accurati”, dice Lisa Moses, un veterinario e un ricercatore della Harvard Medical School Center for Bioethics. “Diverse società di test usano metodologie diverse, per quanto ne sappiamo”.

E senza pubblicazioni peer-reviewed che descrivono i metodi e valutano la loro accuratezza, è fondamentalmente una “scatola nera/fidati di quello che dice la compagnia”, dice Elinor K. Karlsson, un ricercatore di genetica con l’Università del Massachusetts Medical School e il Broad Institute del MIT e Harvard.

Hughes dice che Mars Petcare non pubblica la sua metodologia di test per motivi di proprietà. Tuttavia, dice che l’azienda ha condotto i propri studi interni e trova che l’identificazione della razza negli animali di razza mista è accurata al 93%.

Da un punto di vista pratico, il bioeticista Moses si preoccupa dei rischi di una determinazione potenzialmente imprecisa della razza, soprattutto se la razza risulta essere un cane potenzialmente problematico, come un pit bull.

“Una volta che hai dato via il DNA del tuo cane e qualche azienda ha i risultati, potresti non avere il controllo su ciò che accade a queste informazioni”, dice. Ci potrebbero essere problemi con pregiudizi e discriminazioni reali contro alcune razze di cani che potrebbero avere un impatto su cose come l’alloggio delle persone e la loro capacità di ottenere l’assicurazione, dice Moses. “Quindi si potrebbe voler pensare due volte a fare un test per questo motivo”.

Molti dei test del DNA offrono anche informazioni sui rischi genetici per potenziali problemi di salute. Questo potrebbe essere utile per i proprietari di cani perché alcune razze sono più suscettibili a certe condizioni, dice Hughes. Potrebbero avere un rischio maggiore di un disordine di sanguinamento o di una condizione cardiaca o di cancro, dice. E sapere questo può influenzare il modo in cui il veterinario si prende cura del vostro animale.

Ma Moses dice che il test del DNA per potenziali condizioni di salute può essere molto problematico, come ha sostenuto in un recente articolo sulla rivista Nature. Dice che i test non sono così accurati e che la FDA non li regolamenta. “Voglio che i proprietari di animali domestici e i veterinari capiscano che non dovrebbero usare i test del DNA dei cani diretti al consumatore per prendere decisioni mediche sui singoli animali”, dice.

Non ci sono standard industriali per testare la razza o lo stato di salute, nota. “I produttori non sono obbligati a dirci quali metodologie usano, quale controllo di qualità usano”, dice.

E informazioni imprecise sui rischi per la salute potrebbero creare più problemi di quanti ne risolvano, dice. Se un test del DNA suggerisce una vulnerabilità a una malattia, Moses dice che non significa che il cane la prenderà davvero. Infatti, la maggior parte dei cani non lo fa, dice.

“È abbastanza possibile che si finisca per fare un sacco di test inutili per cercare segni di malattia se si ha un cane che sembra perfettamente sano e non solo potrebbe essere costoso, ma potrebbe anche essere invasivo e potenzialmente anche dannoso per il vostro cane”, dice.

Prendere decisioni di trattamento basate su risultati fuorvianti del DNA può essere ancora più dannoso, dice: “Quello che potrebbe accadere che sarebbe davvero male è se la gente sceglie di fare trattamenti basati su una diagnosi sbagliata.”

Se siete preoccupati per un problema di salute, John Howe, un veterinario e presidente dell’American Veterinary Medical Association dice che la cosa migliore è parlare con il vostro veterinario. “Perché i veterinari sono davvero abili ad usare tutta la nostra educazione, le esperienze, i sensi e le conoscenze per diagnosticare e trattare i pazienti che abbiamo così come incorporare qualsiasi informazione esterna dai nostri clienti o dalla letteratura o da altri veterinari”, dice.

Howe dice che se vuoi solo scoprire di più sull’ascendenza del tuo cane un test del DNA potrebbe essere una cosa divertente da fare. Basta capire, dice, che potrebbe non essere accurato. Il test del DNA va dagli 80 ai 150 dollari.