Questa è una continuazione dell’argomento affrontato cautamente il 17 luglio 2019. Dato che i commenti sono stati favorevoli, continuerò sulla stessa linea. Forse bisogna prima ricordare che a volte la linea che separa lo studio della lingua dallo studio della storia, dei costumi e dei riti è sottile. Per esempio, c’era (forse c’è ancora) la frase inglese britannica to hang out the broom. Significava “invitare ospiti in assenza della moglie”, mentre in altre situazioni la stessa frase si riferiva al desiderio di una lavoratrice di sposarsi. (Vedi il post del 10 febbraio 2016 su di essa.) Qui non c’è niente da fare per il linguista: tutte le parole sono chiare, e il significato è noto. Bisogna scoprire perché l’usanza di stendere la scopa indicava cose così inaspettate. Questo è ciò che cercano di fare i cosiddetti antiquari. In effetti, la maggior parte dei modi di dire, a meno che non contengano parole incomprensibili come brunt e lurch, sono di questo tipo.
Considera la frase blue plate lunch(eon). Wikipedia ha un articolo al riguardo, ma posso aggiungere qualcosa a ciò che dice. Il piatto blu speciale prima si riferiva a un pasto a basso prezzo che di solito cambiava ogni giorno. Il nome “potrebbe anche essere venuto dal troppo popolare ‘modello di salice’ delle porcellane”. (Tutte le mie citazioni sono state prese in prestito da Notes and Queries e American Notes and Queries). Rimane ancora poco chiaro “quando i designer introdussero la pratica teoricamente eccellente, ma in realtà inquietante, di dividere un grande piatto da pranzo in scompartimenti.”
Un corrispondente, che ha inviato una lettera ad ANQ nel 1945, ha scritto che la fonte di questa espressione può forse essere trovata nella descrizione del Forefathers’ Day, una tradizione del New England osservata per la prima volta nel dicembre 1798. In seguito divenne consuetudine mangiare da enormi piatti blu appositamente realizzati da Enoch Wood & Sons of Staffordshire. Si può notare che qui, come nel caso di stendere la scopa, abbiamo a che fare con un’usanza. Eppure entrambe le frasi sono davvero idiomi, perché la conoscenza delle loro componenti non aiuterà un estraneo a capire il tutto.
Molti anni fa, abbiamo affittato una baita nel nord del Minnesota. Il proprietario era un tuttofare che possedeva uno stabilimento chiamato “Let George do it”. Il suo nome era proprio George, e ho trovato l’insegna ingegnosa e intelligente. Solo molto più tardi ho imparato che la frase let George do it significa “lascia che qualcun altro faccia questo lavoro”. Ora riprodurrò parte della lettera della New York Public Library, indirizzata a Notes and Queries nel 1923. L’espressione “è diventata corrente in America negli ultimi dieci o dodici anni. Soprattutto durante la guerra era di uso comune. Siamo interessati a sapere se c’è qualche fondamento all’affermazione che questa frase è di origine inglese. Sappiamo che i francesi hanno impiegato per diversi secoli un’espressione molto simile, “Laissez faire à George, il est home d’âge”, che fanno risalire a Luigi XII. Un’espressione simile è stata usata in Inghilterra, e se sì, c’è qualche spiegazione della sua origine nota a voi o ai vostri lettori?”
La domanda non ha mai avuto risposta. L’OED ha trovato la prima occorrenza della frase in stampa nel 1909. Questa è esattamente la data che l’autore della lettera aveva in mente. A proposito, mentre lavoravo al mio futuro dizionario dei modi di dire, ho fatto una lista di domande in Notes and Queries che non hanno prodotto risposte. L’elenco è istruttivo. Non ho ancora idea se let George do it sia un americanismo o se sia fiorito solo sul suolo americano (se sì, perché così tardi?), e cosa abbia a che fare con il suo analogo francese. Non compare nei dizionari inglesi di citazioni familiari. Su Internet, si può trovare qualche corrispondenza informativa sull’origine della frase. Ma l’etimologia ricercata è persa. Forse qualcuno dei nostri lettori sa qualcosa sull’argomento. I loro suggerimenti sono benvenuti.
Se non mi sbaglio, le prossime due frasi non sono nell’OED. Come ho letto in una pubblicazione del 1909, “la frase americana sette per nove è generalmente applicata a una risata o a un sorriso di latitudine più che solitamente benigna, come se significasse la lunghezza e la larghezza della stessa e allo stesso tempo giocasse sulla parola benigna”. (Il riferimento a benigno è un esempio di etimologia popolare?) Vorrei menzionare un problema con parole ed espressioni chiamate americane nei dizionari. Producono l’impressione che tutti gli anglofoni degli Stati Uniti le conoscano. Eppure questo termine è una trappola in cui spesso cadono gli incauti stranieri che cercano di imparare il “vero americano” dai libri. Usano tali parole e modi di dire e non si rendono conto che potrebbero essere incappati in un pezzo di uso locale o dimenticato o in uno slang. Per esempio, ora, più di mezzo secolo dopo il programma radiofonico “Let George do it”, i giovani raramente riconoscono la collocazione
In ogni caso, all’inizio del ventesimo secolo, la frase americana a seven by nine politician esisteva. Ecco il commento di uno yankee del Connecticut, se posso plagiare Mark Twain. Si dice che la frase si applichi ad un uomo “di capacità, forza o prospettive troppo limitate per tagliare molto di qualsiasi. si riferisce ai vetri delle finestre all’antica, prima del tempo in cui il vetro che riempiva l’intera o la metà dell’anta era comune; questi erano ‘sette per nove’ in centinaia di migliaia di case di fattoria o villaggio …. Il suo sinonimo più vicino è il politico ‘peanut’, che ha la stessa relazione con le grandi idee e piani politici di un venditore di noccioline, o venditore di noccioline e caldarroste in un carretto, con le grandi attività commerciali. Nessuno dei due nomi implica una posizione bassa o un’importanza: solo la meschinità delle questioni che possono formare il fiocco delle attività…. Nomi simili sono ‘two-cent’ o ‘two-for-a cent’ (‘ha-penny’ sta nel mezzo) o huckleberry (‘whortleberry’) politico: l’ultimo ha la stessa implicazione di ‘peanut’ – uno vende huckleberry al quarto.”
Che ricco display di slang datato! Le noccioline non se la passano troppo bene nell’inglese americano: i pagamenti economici sono “solo noccioline”, e la politica delle noccioline, cioè la “politica meschina” (spesso con riferimento alla corruzione) è una frase che si sente ancora in giro. La spiegazione citata sopra può benissimo essere corretta, ma noto con un certo disagio che il sette e il nove sono i preferiti di numerosi idiomi e folklore, e qui si presentano in quello che era noto cento anni fa, e in un contesto completamente diverso, come entente cordiale. Vedi i post del 6 aprile 2016 e del 19 giugno 2019. La fase sette per nove ha davvero un fondamento accertabile nella realtà, o l’uso del sette e del nove in essa è misterioso come in nove sarti fanno un uomo e gli stivali a sette leghe?
L’enigma irrisolto della frase let George do it again ci ricorda il fatto che molte parole ed espressioni tipicamente americane furono coniate in Inghilterra, lì caddero in disuso, ma sopravvissero nel Nuovo Mondo. Ecco perché la definizione di un americanismo è spesso ambigua. Confrontate quello che ho scritto sull’idioma per andare al sodo il 15 aprile 2015.
Vorrei ripetere che, se la mia discussione sugli idiomi americani presenta interesse, potrei forse scrivere un altro saggio del genere nel prossimo futuro.
Feature image credit: Daderot, public domain via Wikimedia Commons.