Alexis de Tocqueville di Théodore Chassériau, 1850 (Wikimedia Commons)Gli americani sono stati, per secoli, ossessionati dal definire la loro nazione e il suo carattere unico. Infatti, gli scaffali delle librerie gemono ancora con nuovi libri sulla natura dell’America. È ancora più sorprendente, quindi, che l’interprete più influente e autorevole della promessa americana sia stato un aristocratico francese di nome Alexis de Tocqueville. Le sue teorie e la sua immagine sono onnipresenti nella vita pubblica americana: è costantemente citato da politici e giornalisti, sia di destra che di sinistra, mentre politologi, sociologi e storici discutono all’infinito i suoi meriti e il suo contributo. Qui a New York, persino i ristoranti e gli hedge fund hanno preso l’augusto nome di Tocqueville.
Tocqueville stesso sarebbe stato probabilmente scioccato da questo sviluppo, dato che era veramente francese e, per tutti i suoi scritti sull’America, si preoccupava soprattutto dei problemi francesi. Era nato nel 1805 da una famiglia della bassa nobiltà, che aveva sostenuto Luigi XVI durante la Rivoluzione francese ed era stata imprigionata durante il Terrore (il suo bisnonno, infatti, era stato ghigliottinato). Da giovane, Tocqueville leggeva i teorici dell’Illuminismo. Le intuizioni di Hume, Kant e altri portarono Tocqueville ad abbandonare la sua fede e a cercare spiegazioni laiche e razionali per la politica e la morale. Come molti giovani di talento a quel tempo Tocqueville studiò legge, diventando un giudice nel 1827. Per Tocqueville, però, questo non era abbastanza: voleva entrare nel mondo della politica, e voleva capire come funzionava il nuovo mondo della politica. La democrazia politica era ancora una novità, ma Tocqueville vide che era l’onda del futuro. Con il suo amico Beaumont, decise di visitare l’America e studiare in prima persona la più moderna delle democrazie.
In teoria, Tocqueville avrebbe dovuto studiare il sistema penitenziario americano, e produsse un rapporto su questo tema. Ma aveva preoccupazioni più pressanti. Come, voleva sapere, il “popolo” può detenere il potere sovrano? Cosa significa questo, e come può il popolo evitare di diventare tirannico? Per rispondere a queste domande, Tocqueville e Beaumont viaggiarono attraverso l’America per dieci mesi nel 1831. Percorsero più di settemila miglia e furono ricevuti come celebrità. Parlarono con tutti quelli che potevano, lessero i giornali e la teoria politica americana, soprattutto i Federalist Papers. Mentre visitavano americani di ogni tipo, si concentrarono su Boston, Philadelphia e New York – la loro prima fermata fu una pensione a Broadway, vicino a Wall Street. Come altri europei contemporanei in tour in America, Tocqueville rimase stupito da ciò che trovò. Impiegò otto anni per mettere su carta tutti i suoi pensieri; nel processo creò uno dei classici del pensiero politico e sociale moderno.
Democrazia in America apparve in due parti: la prima nel 1835 e la seconda nel 1840. I due volumi resero famoso Tocqueville, che divenne un celebre intellettuale e politico. Fu eletto alla Camera dei Deputati francese e si interessò soprattutto alle questioni imperiali. Pur essendo un importante attivista antischiavista, difese il diritto francese di colonizzare l’Algeria. Il periodo felice e prominente di Tocqueville non sarebbe durato a lungo: nel 1852, Napoleone III prese il potere in Francia e creò una moderna dittatura. Tocqueville rispose ritirandosi dalla vita pubblica e scrivendo un’altra opera eccezionale e famosa, questa volta sulla Rivoluzione Francese. Morì pochi anni dopo.