All’ospedale di East Orange, le domande abbondano, le risposte rimangono sfuggenti

Tre mesi dopo che i funzionari del New Jersey hanno improvvisamente offerto $7.5 milioni di fondi dei contribuenti per aiutare un ospedale della contea di Essex, economicamente in difficoltà, ad espandere il suo programma di salute comportamentale e a diventare più redditizio, la struttura – l’East Orange General Hospital – non ha ancora presentato i documenti necessari per accedere a nessuna delle sue sovvenzioni uniche.

Ma i leader dell’EOGH, che hanno cercato di vendere la struttura negli ultimi mesi, hanno cercato il permesso statale per convertirla da un modello for-profit a uno no-profit. Secondo i documenti depositati presso il Dipartimento della Salute dello Stato a luglio, questo è l’unico modo per garantire che l’ospedale non cambi di mano o chiuda le porte.

“Le uniche opzioni disponibili per la conversione proposta includono un trasferimento di proprietà o la chiusura dell’ospedale. La chiusura è stata considerata e determinata per essere un’opzione di ultima istanza in vista del volume di attività dei pazienti a EOGH e il potenziale impatto sull’accesso dei pazienti ai residenti dell’area di servizio”, hanno scritto i funzionari dell’ospedale nella loro richiesta al DOH.

La conversione “fornirà la migliore opportunità per i residenti dell’area di servizio di East Orange di mantenere l’accesso ai servizi sanitari necessari nella loro comunità”, hanno detto nella presentazione. Il DOH ha un altro mese per decidere sulla richiesta dell’ospedale.

L’applicazione – che NJ Spotlight ha ottenuto attraverso la legge sulle registrazioni pubbliche aperte dello stato – non fornisce dettagli su come esattamente lo status di non profit sarebbe finanziariamente vantaggioso, ma nota che il cambiamento consentirebbe all’ospedale di impegnarsi meglio con i leader della comunità, accedere a finanziamenti attualmente off-limits e risparmiare sui farmaci da prescrizione.

Il documento afferma anche che la conversione non includerebbe il ridimensionamento dei servizi o il taglio dei programmi e sostiene che l’ospedale manterrà “sostanzialmente tutto” il suo personale attuale sotto il nuovo piano. Prospect Medical Holdings, la società for-profit con sede nel Delaware che possiede EOGH e 19 altri ospedali in una mezza dozzina di stati, continuerebbe a supervisionare le operazioni quotidiane del funzionamento di cura acuta della contea di Essex.

I funzionari dell’ospedale tengono la bocca chiusa

I funzionari dell’ospedale di East Orange hanno rifiutato di rispondere alle ripetute richieste di commento sui loro piani per ottenere e utilizzare il finanziamento statale, o la loro proposta di convertirsi a un modello di business senza scopo di lucro.

Secondo il DOH comunque, anche la domanda di sovvenzione dell’ospedale è in lavorazione. “East Orange è in procinto di presentare il suo piano. Hanno ricevuto delle linee guida coerenti con il linguaggio statutario e stanno lavorando con il team di sovvenzioni del DOH per presentare le informazioni appropriate”, ha detto Dawn Thomas, un rappresentante del dipartimento. Ma nulla era stato presentato per la revisione dello stato a partire da venerdì.

Mentre la maggior parte dei finanziamenti per gli ospedali sono generalmente assegnati attraverso programmi statali, basati su formule, il 30 giugno il governatore Phil Murphy ha firmato la misura per assegnare 7,5 milioni di dollari dal bilancio statale al programma speciale di sovvenzioni per East Orange, i cui termini sono ora in fase di sviluppo. (Il bilancio stanzierebbe anche circa 4,4 milioni di dollari di beneficenza per l’EOGH, oltre ad altri fondi). Il giorno successivo – 1 luglio – l’amministratore delegato di East Orange Paige Dworak ha presentato la richiesta di conversione no-profit ai funzionari del DOH.

Nessuna risposta dai proprietari

Prospect Medical Holdings – che ha anche rifiutato di commentare il potenziale cambiamento del modello di business o la sovvenzione statale – ha acquistato l’ospedale di East Orange in bancarotta nel 2016 e ha fatto più di $26 milioni in miglioramenti di capitale negli anni successivi. EOGH ora deve Prospect più di $60 milioni, anche se la società madre ha detto che non raccoglierà in un modo che minaccia la cura.

Ma con una concorrenza significativa – EOGH elenca 10 altri ospedali nella sua area di mercato – e entrate limitate, Prospect ha lottato per bilanciare i libri dell’ospedale ed è desideroso di venderlo a un altro sistema ospedaliero. La domanda di conversione dello stato elenca più di una mezza dozzina di sistemi ospedalieri e altri potenziali investitori con cui Prospect ha parlato recentemente di una potenziale vendita.

Negli ultimi anni, l’ospedale ha raramente riempito più della metà dei suoi 200 letti, quasi 40 dei quali sono ora dedicati alle cure psichiatriche. Solo tra il 2017 e il 2018, le entrate sono diminuite di oltre il 10%, mentre le passività totali sono quasi raddoppiate e le perdite sono cresciute più di cinque volte, secondo la domanda.

La potenziale perdita di EOGH rimane una preoccupazione per l’ex agente e attuale Sen. Gov. Richard Codey (D-Essex), che rappresenta la zona ed è stato a lungo un sostenitore dei servizi di salute mentale. Ha spinto per il finanziamento supplementare durante i negoziati sul bilancio a giugno. Più di due dozzine di ospedali nel New Jersey hanno chiuso dal 1992 – inclusi diversi nella contea di Essex – e almeno otto, incluso l’EOGH, hanno dichiarato bancarotta.

Codey ha detto di aver chiesto ai funzionari del DOH dei finanziamenti per l’EOGH all’inizio di settembre, dopo che un dirigente ospedaliero con cui era in riunione gli ha chiesto un aggiornamento. Il DOH gli ha assicurato che il processo era in movimento, ha detto lunedì, e i funzionari dell’ospedale non sono ancora tornati da lui con eventuali preoccupazioni.

“Erano qui venerdì e non è venuto fuori”, ha detto Codey dei leader EOGH, che erano lì per discutere di altre questioni. EOGH ha anche lottato per soddisfare alcune metriche di qualità, con il Leapfrog Group, un cane da guardia nazionale dell’ospedale, assegnando l’ospedale una “F” – l’unica struttura dello stato ad ottenere un voto negativo – sul suo ultimo rapporto di sicurezza, pubblicato lo scorso autunno.

Quando i legislatori hanno organizzato il finanziamento in giugno, un rappresentante delle comunicazioni EOGH – che non è più impiegato dall’ospedale – ha detto che la struttura non vedeva l’ora di espandere i suoi servizi di salute mentale e dipendenza per soddisfare meglio le esigenze della contea di Essex, che ha alcuni dei più alti tassi dello stato di dipendenza da oppioidi e overdose. Il rappresentante ha rifiutato di commentare il potenziale per una vendita o una chiusura in quel momento.

Secondo la richiesta di conversione, EOGH è uno dei tre servizi di screening basati sull’ospedale per la dipendenza e i bisogni di salute mentale nella contea di Essex e questi programmi beneficiano circa 3.500 persone ogni anno. Eliminare questa offerta non solo graverebbe sui pazienti, ma creerebbe sovraffollamento in altre strutture, suggeriscono i funzionari.

East Orange, che è stato fondato più di un secolo fa, ha stabilito servizi di salute comportamentale per adulti e ragazzi, tra cui ricovero a breve termine e vari programmi ambulatoriali; il personale può trattare gravi malattie mentali, abuso di sostanze e altri problemi, secondo il sito web dell’ospedale.

“Come un centro urbano, East Orange General Hospital ha affrontato molte sfide per mantenere la solvibilità fiscale,” i funzionari dell’ospedale hanno scritto al DOH. “Questa conversione in una società senza scopo di lucro, con un consiglio di amministrazione basato sulla comunità, impegnerà i leader della comunità locale a lavorare insieme a Prospect Medical Holdings come manager per assicurare stabilità e successo a lungo termine. Questo fornirà la migliore opportunità per i residenti dell’area di servizio di East Orange di mantenere l’accesso ai servizi sanitari necessari nella loro comunità.”