Il futuro della rete logistica di Amazon coinvolgerà senza dubbio l’intelligenza artificiale e la robotica, ma è una questione aperta a che punto le macchine alimentate dall’AI faranno la maggior parte del lavoro. Secondo Scott Anderson, direttore dell’adempimento robotico dell’azienda, il punto in cui un magazzino di Amazon sarà completamente automatizzato da un capo all’altro è lontano almeno 10 anni. I commenti di Anderson, riportati oggi da Reuters, evidenziano l’attuale ritmo di automazione, anche in ambienti che sono maturi per il lavoro robotico, come un magazzino Amazon.
Allo stato attuale, i robot nella forza lavoro sono abili soprattutto in compiti specifici e ripetibili per i quali sono programmati con precisione. Per far fare al robot qualcos’altro ci vuole una riprogrammazione costosa e dispendiosa in termini di tempo. E i robot che possono eseguire più compiti diversi e operare in ambienti dinamici che richiedono al robot di vedere e capire l’ambiente circostante sono ancora saldamente nel regno della ricerca e delle prove sperimentali. Anche il semplice processo di identificare un oggetto e raccoglierlo senza essere stato addestrato prima su quell’oggetto richiede una serie di software e hardware complessi e sofisticati che non esistono ancora in modo commerciale.
Così, mentre un robot può aiutare a produrre un microchip e la carrozzeria di un veicolo a motore Tesla, non è in grado di fare i compiti umani che il lavoro di magazzino richiede. Nelle strutture di Amazon e nei centri di adempimento di altre aziende, gran parte del lavoro è ancora svolto da mani umane, perché è difficile addestrare i robot a vedere il mondo e a usare le pinze robotiche con la destrezza dei lavoratori umani.
Ma come parte della rivoluzione dell’apprendimento profondo in corso che ha accelerato il progresso della ricerca AI nell’ultimo decennio, i robot stanno iniziando a ottenere livelli di visione e controllo motorio che si stanno avvicinando ai livelli umani di sofisticazione. Amazon è una delle aziende pioniere di tali robot, e ha tenuto un annuale cosiddetto picking challenge, dopo il termine di magazzino dal prelievo di un oggetto per spostarlo in un’altra parte della catena logistica, per promuovere i progressi nel campo.
Un certo numero di altre aziende e laboratori di ricerca hanno fatto progressi su questo fronte, anche. UC Berkeley ha un laboratorio di robotica che ha fatto progressi sostanziali nel campo, e il suo nuovo robot a basso costo, un paio di braccia umanoidi controllate da un sistema centrale chiamato Blue, può eseguire compiti manuali complessi come la piegatura di un asciugamano grazie a un sistema di visione AI-powered. Il laboratorio di ricerca OpenAI ha analogamente utilizzato una tecnica di formazione AI nota come apprendimento di rinforzo per insegnare a una mano robotica movimenti più precisi ed eleganti, i tipi di movimento che sarebbero richiesti a un robot per replicare un umano in un magazzino. Kindred, una startup con sede a San Francisco, produce un braccio robotico chiamato Kindred Sort che è stato distribuito nei magazzini per il rivenditore Gap che utilizza un mix di pilotaggio umano e automazione per eseguire la raccolta dinamica dei prodotti.
Secondo Reuters, Amazon ha 110 magazzini negli Stati Uniti, 45 centri di smistamento e circa 50 stazioni di consegna, che impiegano più di 125.000 lavoratori a tempo pieno. Ma solo una frazione del lavoro complessivo è eseguita da robot. In questo momento, i robot sono semplicemente troppo imprecisi e goffi e richiedono troppo addestramento per essere distribuiti sui pavimenti delle fabbriche al di fuori di casi d’uso molto ristretti.
Per esempio, Amazon utilizza piccoli robot a forma di Roomba chiamati semplicemente “drive” per lo più per consegnare grandi pile di prodotti ai lavoratori umani, seguendo percorsi prestabiliti intorno al magazzino. “Nella forma attuale, la tecnologia è molto limitata. La tecnologia è molto lontana dalla stazione di lavoro completamente automatizzata di cui avremmo bisogno”, ha detto Anderson a Reuters, che ha visitato un magazzino Amazon a Baltimora in precedenza.