Fornitura di energia
Una legge fondamentale della fisica (la conservazione dell’energia) ci dice che è impossibile fare qualcosa sulla terra senza usare energia – anche qualcosa di così semplice e senza sforzo come pensare ha bisogno di consumare cibo, che è semplicemente energia che alimentiamo attraverso la nostra bocca. Anche le nostre case hanno bisogno di energia, per cucinare, riscaldare, fare acqua calda e far funzionare tutti gli elettrodomestici e i gadget che rendono la nostra vita confortevole. Anche se una piccola parte della nostra energia è rinnovabile (cose come l’energia solare, eolica e delle maree in teoria non si esauriranno mai), la maggior parte proviene dalla combustione di combustibili fossili come carbone, petrolio e gas naturale. Il “serbatoio di combustibile fossile” planetario all’interno della Terra ha impiegato centinaia di milioni di anni per riempirsi, ma gli esseri umani ne hanno svuotato la maggior parte in appena un paio di centinaia di anni dall’inizio della rivoluzione industriale.Come faremo a soddisfare i nostri bisogni energetici in futuro quando la maggior parte dei combustibili fossili sarà sparita, specialmente con più persone che vivono sul pianeta (e con maggiore ricchezza) che mai?
Rifiuti e inquinamento
Non c’è quasi nulla che facciamo che non crei qualche forma di rifiuto come prodotto. Prima del 20° secolo, questo non era davvero un problema: le persone erano abbastanza brave a trasformare cose come cibo o rifiuti animali in compost – certamente non avevano cose come discariche e inceneritori. Oggi le cose sono molto diverse perché usiamo una varietà molto maggiore di materiali, compresa la plastica, che è più difficile da riciclare o smaltire. Anche se la maggior parte della plastica è prodotta dal petrolio (un materiale finito e relativamente scarso), ancora si tende a buttarla via piuttosto che riciclarla. I rifiuti sono una cosa: se possiamo contenerli e raccoglierli, almeno possiamo riciclarli o smaltirli in modo responsabile. A volte, però, i rifiuti diventano inquinamento: solidi, liquidi o gas che gettiamo nell’ambiente senza preoccuparci di dove vanno a finire o dei danni che fanno.
Habitat e specie
Cartina: La deforestazione (la perdita di copertura forestale a favore dell’agricoltura e degli spazi urbani) continua ad essere un problema importante. Tra il 1990 e il 2015, la superficie forestale totale è scesa da 41,2 milioni di chilometri quadrati a 39,9 milioni di chilometri quadrati. Si prega di notare che l’asse verticale di questo grafico non parte da zero.Disegnato utilizzando i dati della Banca Mondiale DataBank, pubblicato sotto una licenza Creative Commons CC BY-4.0.
Gli uomini sono diventati dominanti sulla Terra attraverso la fortuna dell’evoluzione, ma tendiamo a considerarci come se fossimo l’unica specie sul pianeta – e certamente l’unica che conta. Con l’eccezione degli animali domestici che teniamo per divertimento, ci preoccupiamo poco o niente delle altre specie – piante o animali – o dei loro habitat (i luoghi dove sono più adatti a vivere). Costruiamo volentieri case, fabbriche e autostrade per noi stessi, distruggendo le case di altre specie. Per lo più riteniamo che gli animali non abbiano alcun diritto, anche se le opinioni contrarie non ci preoccupano molto: aborriamo la crudeltà e a volte ci opponiamo a cose come la sperimentazione di laboratorio sugli animali, ma chiudiamo un occhio sui miliardi di creature allevate in condizioni spaventose e macellate nelle fabbriche di cibo per mettere pasti economici e convenienti sulle nostre tavole.
Giustizia sociale
Alcuni problemi ambientali sono causati non solo dal modo in cui gli uomini si relazionano al mondo naturale, e agli animali, ma dal modo in cui ci trattiamo tra di noi. Le persone nei paesi ricchi dell’Europa e del Nord America spesso disapprovano le persone dei paesi in via di sviluppo che bruciano le foreste pluviali, hanno un gran numero di bambini o vivono in città gravemente inquinate; ignoriamo convenientemente il fatto che le persone più povere sono spesso condannate a vivere in quel modo dalle regole ingiuste del commercio internazionale. Se paghiamo le persone nei paesi in via di sviluppo una miseria per prodotti come il caffè, il cotone o la gomma, è una sorpresa che abbiano famiglie più grandi per cercare di generare più reddito per aiutarsi a sopravvivere? Se non condividiamo le nostre medicine con loro e i loro figli muoiono, non è naturale che abbiano più figli per compensare? I politici amano applaudire se stessi su quanti rifiuti la gente ora ricicla e su quanto clamore viene fatto sul taglio dei gas serra che causano il riscaldamento globale, ma stiamo facendo queste cose in parte esportando i nostri problemi nei paesi in via di sviluppo: spediamo tranquillamente i nostri rifiuti tossici in Africa e molte delle cose che compriamo sono prodotte in paesi come la Cina, quindi abbiamo effettivamente esportato le nostre emissioni serra e l’inquinamento oltremare. Siamo molto bravi a spazzolare i problemi ambientali sotto il tappeto di qualcun altro.
Quali sono le soluzioni?
Riconoscere un problema è sempre il primo passo per trovare una soluzione.Concetti ambientali come “ecosistemi”, “sviluppo sostenibile”, “biodiversità” e “picco del petrolio” sono esempi di come possiamo capire la fragilità del nostro ambiente, inquadrare i nostri problemi ambientali e cercare di trovare soluzioni. Le soluzioni che troviamo sono un misto di approcci diversi che coinvolgono la conservazione, la legge, l’economia, la tecnologia, l’educazione, la giustizia sociale, il cambiamento personale e l’attivismo. Guardiamo questi a turno.
Conservazione
Molto prima che fosse di moda discutere dell’ambiente, la gente parlava di “conservazione”: conservazione diretta di uccelli, aree selvagge, parchi nazionali, spazi aperti e così via. La maggior parte dei vecchi gruppi ambientalisti, tra cui la National Audubon Society, il Sierra Club e (più recentemente) il World Wildlife Fund, sono nati come organismi di conservazione. Gruppi più recenti come l’Environmental Defense Fund (EDF), il Natural Resources Defense Council (NRDC) e Friends of the Earth (FoE) hanno avuto la tendenza ad avere una visione più ampia di tutta una serie di questioni ambientali; i vecchi gruppi di conservazione si sono anche riorientati per tenere conto del fatto che gli habitat e le specie sono spesso minacciati indirettamente da cose come il riscaldamento globale o la politica energetica. Tuttavia, preservare la natura selvaggia per se stessa rimane una parte importante della protezione ambientale, informata da concetti come l’ecosistema (l’idea che molte specie dipendono l’una dall’altra per la sopravvivenza) e la biodiversità (l’abbagliante gamma di specie diverse sulla Terra e gli habitat che le sostengono).
Le leggi
Se qualcosa che la gente fa danneggia l’ambiente, perché non renderlo semplicemente illegale? Le leggi e altri regolamenti sono diventati un mezzo importante per risolvere i problemi ambientali negli ultimi decenni. Ora abbiamo leggi per proteggere le specie, prevenire l’inquinamento, rendere obbligatorio il riciclaggio, vietare l’uso di sostanze chimiche dannose e molto altro ancora. Poiché i problemi ambientali sono spesso internazionali o globali, anche le leggi e gli accordi internazionali hanno un ruolo importante. In Europa, per esempio, gli stati membri dell’Unione Europea sono vincolati da leggi ambientali collettive (note come direttive) così come dalle loro leggi nazionali – e le leggi internazionali hanno la precedenza. Ci sono stati alcuni successi degni di nota, tra cui la Convenzione di Londra sul dumping (LDC) per prevenire lo scarico di rifiuti in mare e il Protocollo di Montreal (un accordo per vietare le sostanze chimiche che danneggiano lo strato di ozono della Terra). Ma i tentativi di raggiungere accordi globali sul cambiamento climatico sono stati finora deludenti e inefficaci.
Economia
Che ci piaccia o no, il denaro fa girare il nostro mondo. Una ragione per cui l’ambiente è spesso degradato o distrutto è che parti di esso hanno poco o nessun valore finanziario. Se si progetta una nuova autostrada, di solito è più economico farla passare attraverso un parco o un’area selvaggia (che non ha alcun valore, perché nessuno potrebbe costruirci delle case) che attraverso un terreno urbano incolto (perché ha un valore di mercato); in altre parole, c’è spesso un incentivo economico a distruggere piuttosto che preservare il mondo naturale. Una soluzione è mettere dei prezzi sulle attività dannose. Nel Regno Unito, per esempio, i governi locali che vogliono seppellire i rifiuti nel terreno devono pagare una tassa sulle discariche per tonnellata e questo dà loro un incentivo a riciclare di più. Far pagare le persone se danneggiano l’ambiente è talvolta chiamato il principio “chi inquina paga”.
Tecnologia
Foto: Dovremmo riporre la nostra fede in tecnologie come l’energia solare per risolvere i nostri problemi ambientali?
La storia suggerisce che spesso possiamo trovare soluzioni innovative e scientifiche ai problemi che incontriamo quando la civiltà progredisce. Per esempio, i macchinari agricoli, i pesticidi e i fertilizzanti hanno reso possibile produrre molto più cibo dalla stessa quantità di terra con una forza lavoro molto più piccola. Le persone con grande fede nella tecnologia credono che saremo in grado di compiere simili miracoli in futuro, magari fermando il riscaldamento globale alterando fondamentalmente il clima della Terra attraverso soluzioni tecnologiche note come geoingegneria. D’altra parte, molte persone sono profondamente sospettose della tecnologia e temono che causi più problemi di quanti ne risolva. L’energia nucleare, per esempio, è stata originariamente pubblicizzata come una fonte di energia virtualmente gratuita ed eterna, ma è stata sviluppata con enormi spese e con enormi quantità di rifiuti nucleari altamente tossici come sottoprodotto, in gran parte in modo che le superpotenze mondiali potessero sviluppare armi nucleari allo stesso tempo.
Educazione
Una ragione per cui le persone danneggiano l’ambiente è che semplicemente non sanno fare di meglio. Come potreste mai sapere che gli orsi polari dell’Artico sono inquinati dai PCB (sostanze chimiche che abbiamo usato per produrre apparecchiature elettroniche in paesi come gli Stati Uniti) se non lo aveste letto in qualcosa come National Geographic o visto in TV? Per fortuna, la nostra comprensione scientifica dell’ambiente sta migliorando continuamente. E grazie a nuovi brillanti strumenti come il World Wide Web, è molto più facile per le persone conoscere i problemi ambientali e condividere le loro preoccupazioni rispetto al passato. Le tematiche ambientali sono insegnate molto più ampiamente di quanto non lo fossero 20 o 30 anni fa, così le generazioni future avranno, si spera, una consapevolezza molto migliore della necessità di proteggere il pianeta.
Comprendere i legami tra povertà, commercio, persone e il pianeta che le sostiene è una parte enormemente importante e spesso trascurata dell’ambientalismo. Iniziative come il commercio equo e solidale (che significa pagare più soldi ai produttori per beni di base come caffè e cotone) possono essere un inizio per aiutare a ridurre la povertà. E quando le persone non stanno lottando per sopravvivere, possono dedicare più attenzione all’assistenza sanitaria, all’istruzione e alla protezione dell’ambiente. Ci sono poche possibilità di proteggere il pianeta se non capiamo come e perché le persone sentono il bisogno di distruggerlo.
Cartina: Guardando in alto: Non sono tutte cattive notizie! Il numero di persone che vivono nelle baraccopoli continua a diminuire nella maggior parte dei paesi. La percentuale della popolazione urbana che vive negli slum è scesa da quasi la metà nel 1990 a circa il 29% nel 2014.Si prega di notare che l’asse verticale di questo grafico non parte da zero.Disegnato utilizzando i dati della Banca Mondiale DataBank, pubblicato sotto una licenza Creative Commons CC BY-4.0.
Cambiamento personale
Una parte centrale dell’ambientalismo è riconoscere i danni che si infliggono al pianeta e fare ciò che si può per ridurli al minimo. Questo significa comprare le cose in modo più saggio (scegliendo il cibo biologico che non inquina il suolo, per esempio); ridurre, riutilizzare e riciclare le cose prima di comprarne di nuove; usare i trasporti pubblici invece delle auto e prendere i treni invece degli aerei; isolare la tua casa; e scegliere l’energia rinnovabile invece dei combustibili fossili. Gli ambientalisti a volte invitano al ridicolo portando misure come queste agli estremi; e l’idea che “ogni piccolo aiuta” il pianeta è a volte una crudele illusione: installare una turbina microeolica sul tetto, irrimediabilmente inefficiente, che consuma più elettricità di quella che produce è un esempio di come la nostra disperazione di fare la cosa giusta può portarci fuori strada. In generale, però, “andare verde” – fare cambiamenti personali fondamentali per ridurre il proprio impatto sul pianeta – è ciò che l’ambientalismo è tutto ciò che riguarda.
Foto: Un cavolo coltivato biologicamente non ha un aspetto (e forse un sapore) diverso, ma è migliore per l’ambiente perché è stato coltivato senza aggiungere pesticidi artificiali e fertilizzanti chimici al terreno. Il biologico ha anche altri benefici: i coltivatori biologici hanno generalmente standard ambientali più alti e migliori standard di benessere animale.
Activismo
Anche se tu potessi rivoluzionare la tua vita fino al punto di avere impatto zero sul pianeta, non faresti assolutamente alcuna differenza rispetto a problemi come l’inquinamento e il cambiamento climatico, a meno che tu non riesca a convincere molte altre persone a fare lo stesso. Questo è il motivo per cui molti ambientalisti alla fine diventano attivisti: persone che fanno campagne per un cambiamento più ampio nella società.
Gli eco-attivisti hanno molti gusti e forze diverse. Alcuni si accontentano di pagare un abbonamento a gruppi verdi e lasciare che facciano la campagna per conto loro, mentre altri formano partiti verdi per mettere le questioni ambientali nell’agenda politica. Alcuni attivisti rifiutano del tutto la politica convenzionale, preferendo affrontare le minacce ambientali con azioni dirette (per esempio, bloccandosi ai bulldozer o incatenandosi ai binari della ferrovia per fermare le spedizioni di rifiuti nucleari). Altri collegano l’ambientalismo a idee sociali e politiche più ampie: le ecofemministe, per esempio, fanno risalire molti dei problemi della Terra alla nostra società dominata dall’uomo, paragonando il saccheggio del pianeta alla dominazione storica delle donne da parte degli uomini; gli ecologisti profondi rifiutano un ambientalismo superficiale e buonista in favore di un approccio molto più filosofico e spirituale alla nostra visione del mondo ossessionata dall’uomo (antropocentrica) e a questioni come la conservazione della natura selvaggia per il suo stesso bene. Nel frattempo, all’estremità opposta dello spettro, i capitalisti verdi credono che i nostri sistemi economici esistenti possano essere leggermente modificati in modo che le aziende possano continuare a fare profitti mentre proteggono l’ambiente, e i politici parlano di “sviluppo sostenibile” (una frase sospettosamente difficile da definire che spesso si riduce ad arrancare, business as usual, e sperare che alla fine le cose vadano bene).
