American Federation of Labor

Stati Uniti 1886

Sinossi

I sindacati negli Stati Uniti sono rimasti relativamente deboli per tutto il XIX secolo. Solo circa il 2% della forza lavoro totale e meno del 10% di tutti i lavoratori industriali erano membri dei sindacati. I leader del movimento operaio si resero conto che un sindacato nazionale era necessario, ma gli sforzi per stabilire un tale sindacato furono segnati da difficoltà. La National Trades’ Union, la National Labor Union, l’Order of the Knights of Labor, la Cigar Makers’ International Union, e la Federation of Organized Trades and Labor Unions of the United States and Canada furono tutti i primi sindacati che contribuirono alla creazione dell’American Federation of Labor (AFL). Tra coloro che lavoravano per formare un sindacato nazionale di successo, spiccava Samuel Gompers, un uomo che perseguì persistentemente le attività che avrebbero portato alla fondazione dell’AFL nel 1886.

Timeline

1866: Viene introdotto il fucile a ripetizione Winchester.
1871: L’incendio di Chicago causa 250 morti e 196 milioni di dollari di danni.
1876: Il generale George Armstrong Custer e 264 soldati vengono uccisi dai Sioux al fiume Little Big Horn.
1878: Thomas Edison sviluppa un mezzo per produrre e trasmettere a basso costo la corrente elettrica, che riesce a suddividere in modo da renderla adattabile all’uso domestico. Il valore delle azioni delle compagnie del gas crolla quando la notizia della sua scoperta raggiunge Wall Street.
1882: L’agitazione contro il dominio inglese si diffonde in tutta l’Irlanda, culminando con l’assassinio del segretario capo per l’Irlanda Lord Frederick Cavendish e del sottosegretario permanente Thomas Burke nel Phoenix Park di Dublino. Il leader del movimento nazionalista è Charles Stewart Parnell, ma l’uso dell’assassinio e del terrorismo – che lo stesso Parnell ha rinnegato – rende chiaro il fatto che egli non controlla tutti i gruppi nazionalisti.
1884: L’Home Life Insurance Building di Chicago, progettato da William LeBaron Jenney, diventa il primo sky scraper del mondo.
1886: Attentato a Haymarket Square, Chicago, uccide sette poliziotti e ne ferisce molti altri. Otto anarchici vengono accusati e processati; tre vengono imprigionati, uno si suicida e quattro vengono impiccati.
1886: Viene dedicata la Statua della Libertà.
1886: Il capo Apache Geronimo si arrende alle forze americane.
1888: La bufera di neve del 1888 negli Stati Uniti uccide centinaia di persone e causa più di 25 milioni di dollari di danni materiali.
1892: Amari scioperi in Australia portano alla chiusura di porti e miniere.
1896: La Corte Suprema degli Stati Uniti emette la sua decisione Plessy contro Ferguson, che stabilisce la dottrina “separati ma uguali” che sarà usata per giustificare la segregazione nel sud degli Stati Uniti per il prossimo mezzo secolo.

Evento e contesto

Precursori dell’AFL

Gli sforzi di diverse organizzazioni nazionali precedenti, di breve durata, resero possibile la creazione dell’American Federation of Labor (AFL). Diversi precursori di questa organizzazione spianarono la strada alla sua creazione.

Il 17 maggio 1834 il Workingmen’s Advocate di New York City stampò un articolo che raccontava i benefici di un’unione nazionale delle società commerciali nel sostenere e promuovere i diritti di ogni lavoratore del paese. L’Unione Nazionale dei Commercianti nacque nell’agosto del 1834 quando fu convocata una convenzione dalla General Trades’ Union di New York. Erano presenti delegati dei sindacati locali di New York City, Poughkeepsie, New York, Newark, New Jersey, Boston e Philadelphia. La National Trades’ Union non ebbe mai più di una funzione consultiva; tuttavia, le sue idee aiutarono a identificare la necessità di un sindacato nazionale negli Stati Uniti. Il panico economico del 1837 mise fine alla National Trades’ Union, e non ci furono più tentativi validi di organizzare un sindacato nazionale fino alla fine della Guerra Civile.

Il periodo della Guerra Civile diede un forte impulso al sindacalismo. Alla fine della guerra, la maggior parte delle grandi città aveva un corpo centrale del lavoro che rappresentava i mestieri organizzati, come gli stampatori, i tagliatori di pietra, i rifinitori di cappelli, i macchinisti, i fabbri, i minatori, gli ingegneri delle locomotive, i fabbricanti di sigari, i carpentieri navali, i muratori, gli stuccatori, i falegnami, i pittori e molti altri. L’adesione al sindacato era stimata a circa 300.000 in questo periodo.

Con un forte movimento operaio in via di sviluppo, i delegati di otto assemblee di categoria si riunirono nel 1864 a Louisville, Kentucky, con l’intenzione di formare l’Assemblea Industriale Internazionale del Nord America. Adottarono una costituzione e generarono un fondo per lo sciopero generale, ma non riuscirono a ottenere abbastanza sostegno per stabilire formalmente l’organizzazione. Due anni dopo, nell’agosto del 1866 a Baltimora, nel Maryland, fu formata l’Unione Nazionale del Lavoro (in realtà si è evoluta dall’Assemblea Industriale Internazionale) con l’accordo di 77 delegati che rappresentavano i sindacati locali, le federazioni cittadine, le leghe delle otto ore (organizzazioni che promuovevano la giornata lavorativa di otto ore), e i sindacati nazionali.

I delegati elessero J. C. C. Whaley di Washington, D.C., come primo presidente dell’unione. L’agenda del National Labor Union era di promuovere l’arbitrato (invece degli scioperi), la regolamentazione dell’apprendistato, la giornata lavorativa di otto ore, un ufficio nazionale delle statistiche del lavoro, un dipartimento federale del lavoro e l’abolizione del lavoro carcerario a contratto. Il sindacato tenne congressi annuali tra il 1866 e il 1872 a cui parteciparono la maggior parte delle organizzazioni sindacali esistenti. Anche se è esistito solo per un breve periodo, il sindacato ha contribuito a stabilire il concetto di lavoratore come un gruppo economico valido con interessi nazionali. Gli storici del lavoro sono generalmente d’accordo che l’Unione Nazionale del Lavoro fu la prima associazione nazionale “permanente” di sindacati che ebbe un impatto sostanziale sull’ambiente nazionale del lavoro. La maggior parte degli storici conclude anche che il suo fallimento fu dovuto a fattori come le sue caratteristiche organizzative incoerenti, la sua preoccupazione per la politica e la sua inadeguata percezione degli obiettivi del movimento operaio.

I Cavalieri del Lavoro

Tra il 1873 e il 1880 tre diverse organizzazioni – una composta esclusivamente da lavoratori qualificati, un altro gruppo che sottolineava le riforme sociali della National Labor Union, e una terza composta da lavoratori immigrati con un intento socialista – impedirono la formazione di un sindacato nazionale del lavoro. Nel dicembre 1877, tuttavia, il Partito Socialista del Lavoro si formò come risposta agli scioperi ferroviari del 1877 e all’interesse per la politica del lavoro che si stava diffondendo nel paese. Questa unione fu seguita il 1° gennaio 1878 dalla fondazione dell’Ordine dei Cavalieri del Lavoro (KOL) a Reading, Pennsylvania. I 33 delegati presenti adottarono una costituzione che stabiliva l’assemblea generale come autorità del KOL. Il KOL divenne un’organizzazione veramente nazionale, a differenza dei suoi predecessori, in quanto i suoi membri aderirono individualmente piuttosto che attraverso i sindacati affiliati.

Il KOL si organizzò intorno ad assemblee distrettuali (del KOL) e ad assemblee locali indipendenti. Espresse il suo intento di servire tutti i lavoratori, sia qualificati che non qualificati, e di essere diverso dai sindacati artigianali e commerciali. La KOL riconosceva l’importanza dei lavoratori nel sistema industriale emergente e riteneva che il sindacato (industriale) a base più ampia fosse meglio attrezzato del piccolo sindacato commerciale (artigianale). La KOL sottolineava la solidarietà del lavoro e promuoveva l’idea di un’associazione centralizzata che avrebbe rappresentato i lavoratori di tutte le industrie e occupazioni. Il suo statuto concedeva il potere di eleggere i funzionari, decidere le questioni politiche, fare, modificare o abrogare leggi e regolamenti, emettere statuti, decidere le controversie e tassare i membri. Anche se la KOL durò solo dal 1878 al 1886, la struttura organizzativa e le politiche stabilite durante quegli anni sono considerate il fondamento che alla fine formò l’American Federation of Labor. Lo storico Norman J. Ware ha osservato che la KOL “ha cercato di insegnare al salariato americano che era un salariato prima e un muratore, falegname, minatore, calzolaio, dopo, che era un salariato prima e un cattolico, protestante, ebreo, bianco, nero, democratico, repubblicano dopo.”

Gompers e i sigarai

Durante la fine degli anni 1870 Samuel Gompers – che avrebbe poi contribuito a fondare l’AFL – assistette un piccolo sindacato artigianale a New York City. Nel 1875 Gompers era a capo del Local 144 a New York City, il più grande affiliato alla Cigar Makers’ Union (un importante sindacato di lavoratori specializzati). Insieme ad Adolph Strasser, presidente della Cigar Makers’ Union, e Ferdinand Laurrell, Gompers guidò un movimento che alla fine tenne una convenzione nazionale dei produttori di sigari nel 1879. In quel momento ristabilirono l’Unione Internazionale dei Sigarai, che era diventata molto debole durante il panico economico del 1873. Essi adottarono il popolare sistema sindacale britannico nella loro nuova organizzazione e adottarono anche, con la spinta di Gompers, una serie di pratiche commerciali sane ed efficienti. I leader dell’internazionale avevano completa autorità sui sindacati locali. L’aumento degli iscritti aiutò a costruire un grande fondo di riserva monetaria, un sistema di indennità di malattia e di morte per i suoi membri, e un piano per prestare denaro ai membri che erano in cerca di lavoro. Più tardi, vari altri sindacati nazionali e internazionali modellarono le loro organizzazioni su questa struttura. Questi metodi pratici si adattarono bene alla loro lotta per ottenere salari più alti e giornate lavorative più brevi.

In questo periodo, la crescita aumentò in altri sindacati artigianali che erano sopravvissuti alla depressione del 1873. Con il miglioramento delle condizioni, i sindacalisti considerarono nuovamente la creazione di un’organizzazione nazionale. La KOL dell’Indiana si unì alla Terre Haute Amalgamated Labor Union per una conferenza il 2 agosto 1881, a Terre Haute, Indiana. Con solo pochi delegati presenti, concordarono di incontrarsi di nuovo a Pittsburgh, Pennsylvania. Durante il 15-18 novembre 1881 la Federazione dei mestieri organizzati e dei sindacati degli Stati Uniti e del Canada (FOTLU) fu fondata a Turner Hall nel centro di Pittsburgh. (Il nome era specificamente inteso per escludere le organizzazioni politiche del lavoro, ma per includere sia il lavoro qualificato che quello non qualificato). Più di 100 delegati che rappresentavano quasi mezzo milione di membri hanno partecipato alla convention di fondazione. Erano presenti membri di molti sindacati nazionali e internazionali, compresi i lavoratori tipografici, i lavoratori del ferro e dell’acciaio, i lavoratori del vetro, i fonditori di ferro, i fabbricanti di sigari e i falegnami. Erano rappresentati anche i consigli centrali del lavoro di 11 città, 42 sindacati locali, 3 assemblee distrettuali e 46 assemblee locali della KOL, che a quel tempo era la più grande organizzazione sindacale del paese.

La costituzione della FOTLU fu modellata quasi interamente dal Congresso sindacale britannico perché la maggior parte dei sindacati artigianali membri erano stati notevolmente influenzati dai britannici. La formulazione della costituzione diede il controllo della FOTLU ai lavoratori qualificati piuttosto che ai lavoratori non qualificati. Gompers fu nominato presidente della FOTLU, insieme a Richard Powers della Lake Seaman’s Union. I membri della FOTLU erano fortemente divisi su questi due candidati, così per il bene del sindacato si fecero da parte. John Jarrett della Amalgamated Association of Iron and Steel Workers divenne il presidente, con Gompers e Powers entrambi vicepresidenti.

Durante i quattro anni successivi la FOTLU e la KOL divennero rivali. Sempre durante questo periodo, si sviluppò un’ondata di agitazioni sindacali come risultato di (1) condizioni di lavoro generalmente insicure e malsane nelle industrie in rapida crescita degli Stati Uniti, (2) la crescente sostituzione del lavoro con le macchine e (3) il crescente numero di immigrati, specialmente dalle parti orientali e meridionali dell’Europa. Solo nel 1884, i fabbricanti di sigari, gli scaricatori di porto, i minatori, i lavoratori dell’acciaio, i tipografi, gli spedizionieri delle ferrovie e i lavoratori tessili organizzarono numerosi scioperi. Senza l’appoggio di forti sindacati, la maggior parte di questi scioperi non ebbero successo. I lavoratori, tuttavia, scoprirono che i boicottaggi erano armi efficaci contro i datori di lavoro abusivi e scoprirono che la KOL era desiderosa di aiutare tutti i tipi di lavoratori finanziando gli scioperi, intervenendo nelle dispute e negoziando con i datori di lavoro.

In un anno dalla sua nascita, la FOTLU era stata ridotta ad una insignificante organizzazione sindacale. Solo 19 delegati parteciparono alla sua seconda convention riunita a Cleveland nel novembre 1882. Il sindacato più forte, la Amalgamated Association of Iron and Steel Workers, ritirò il suo sostegno, e solo pochi sindacati, vale a dire l’International Cigar Makers’ Union, la United Brotherhood of Carpenters and Joiners, e l’International Typographical Union, mostrarono qualche serio appoggio. Gompers fu uno dei pochi che rimase attivo nella FOTLU. Tuttavia, un numero crescente di sindacati artigianali cominciò a favorire il più forte KOL e a prendere le distanze dall’indebolirsi della FOTLU.

L’incidente di Haymarket

A partire dal 1885, le relazioni tra il KOL e i sindacati cominciarono a cambiare in peggio. La KOL si stava espandendo rapidamente, e molti sindacati artigianali si sentivano persi all’interno della crescente organizzazione. La KOL stava anche diventando più aggressiva nelle sue tattiche mentre si assicurava più successi negli scioperi, nei boicottaggi e nella contrattazione collettiva. La rottura definitiva tra i sindacati artigianali e la KOL avvenne nel 1886, quando la FOTLU indisse uno sciopero universale per una giornata di otto ore. La direzione della KOL si oppose alla giornata lavorativa di otto ore (anche se i membri della KOL la favorirono e il pubblico percepì la KOL come favorevole) e cercò di interrompere lo sciopero. Entro il 1° maggio 1886 circa 350.000 lavoratori erano in sciopero, con alcune delle azioni più violente che ebbero luogo a Chicago sotto forma di un’esplosione di una bomba a Haymarket Square il 4 maggio 1886. Circa 125 lavoratori e la polizia furono uccisi o gravemente feriti. Anche se la debole FOTLU aveva iniziato lo sciopero, il forte KOL fu visto come sostenitore pubblico della giornata di otto ore; ricevette la più negativa pubblicità e ostilità pubblica. L’intero movimento operaio soffrì come risultato dell’incidente di Haymarket. L’indignazione pubblica risultante contribuì infine alla dissoluzione del KOL.

Dopo l’incidente di Haymarket il KOL continuò ad essere ostacolato da lotte intestine e da lotte con i datori di lavoro e i vari sindacati. La situazione peggiorò con l’annuncio della New York Cigar Manufacturers Association di una riduzione dei salari il 1 gennaio 1886. Il Progressive Union No. 1 rifiutò il cambiamento, ma il Local 144 lo accettò. I produttori ordinarono una serrata che coinvolse 10.000 lavoratori. I Progressisti alla fine si accordarono con i produttori. Tuttavia, quando la KOL si riunì il 4 ottobre 1886 a Richmond, Virginia, ammise la Progressive Cigar Makers’ Union ed espulse l’International Cigar Makers’ Union, di cui faceva parte il Local 144. Questo evento, e le attività che lo precedettero, contribuirono a costruire un senso di cooperazione all’interno dei sindacati contro la KOL. Come risultato, Samuel Gompers, capo della Local 144, che si era regolarmente opposto alla KOL, fu scelto dal sindacato dei fabbricanti di sigari per opporsi alle azioni della KOL. La FOTLU condannò gli atti istigati dalla KOL e spesso ordinò ai suoi sindacati di non sostenere la KOL. Le azioni di Gompers portarono alla raccolta di delegati che alla fine formarono l’AFL e portarono all’ascesa finale di Gompers come suo leader.

Gli inizi formali dell’AFL

Un comitato dei vari sindacati annunciò il 10 novembre 1886 che una convenzione si sarebbe tenuta a Columbus, Ohio, l’8 dicembre 1886 allo scopo di attirare “i legami di unità molto più vicini tra tutti i sindacati d’America” per mezzo di “una federazione americana o alleanza di tutti i sindacati nazionali e internazionali”. Di conseguenza, i delegati di vari affiliati della KOL e della FOTLU e di alcuni sindacati non affiliati si riunirono per organizzare un movimento sindacale nazionale. I delegati speravano che la nuova organizzazione nazionale sarebbe stata più duratura di qualsiasi altra precedente. In tutto, 42 delegati di 25 organizzazioni sindacali si riunirono, sostenendo di rappresentare oltre 315.000 membri. Anche la stessa FOTLU si riuniva in quello stesso momento e decise di fondersi con l’organizzazione appena formata. Così, l’AFL nacque nel 1886. Gompers fu eletto all’unanimità come presidente fondatore (con uno stipendio di 1.000 dollari all’anno più le spese di viaggio). Dopo aver eletto Gompers presidente, la delegazione elesse P. F. Fitzpatrick degli stampatori di ferro come primo vicepresidente; J. W. Smith, dei sarti come secondo vicepresidente; P. J. McGuire dei carpentieri come segretario; e Gabriel Edmonston, anche lui dei carpentieri, come tesoriere. Questo consiglio esecutivo sarebbe stato responsabile della direzione della nuova organizzazione.

Il numero iniziale di membri dell’AFL fu stimato in circa 140.000 lavoratori raggruppati in 25 sindacati nazionali. La sua costituzione era basata su molte caratteristiche della precedente FOTLU e aveva come tre obiettivi principali la protezione delle giurisdizioni, l’incoraggiamento di una legislazione favorevole ai salariati e l’assistenza ai gruppi costituenti nell’organizzazione. Fu finanziata inizialmente da una tassa pro capite di mezzo centesimo al mese e da quote di iscrizione.

L’AFL iniziò come un’organizzazione decentralizzata che riconosceva l’autonomia di ciascuno dei sindacati nazionali artigianali che erano suoi membri. I singoli lavoratori non erano membri dell’AFL ma solo del sindacato locale o nazionale affiliato. L’AFL enfatizzava l’organizzazione dei lavoratori qualificati in sindacati artigianali (composti da una singola occupazione come i falegnami o gli elettricisti), in opposizione ai sindacati industriali (in cui tutti i lavoratori di una particolare industria, come l’acciaio, appartenevano ad un unico sindacato). L’AFL era strutturato come una confederazione sciolta di sindacati autonomi, ognuno con diritti esclusivi di trattare con i lavoratori e i datori di lavoro nel proprio campo. Ogni sindacato autonomo aveva la propria leadership, che era determinata dalle proprie esigenze e necessità specifiche. L’AFL non aveva poteri se non quelli che erano autorizzati dalle organizzazioni che lo componevano.

L’AFL si preoccupava principalmente di organizzare lavoratori qualificati e di perseguire obiettivi specifici e raggiungibili come salari più alti e orari di lavoro più brevi. L’AFL rinunciò all’identificazione con qualsiasi partito o movimento politico e adottò invece la politica di sollecitare i suoi membri a sostenere i candidati federali, statali e locali per le cariche pubbliche che erano considerati amichevoli per il lavoro, indipendentemente dall’affiliazione al partito, e a votare contro quelli considerati ostili. Gompers riteneva che le tattiche primarie dell’AFL dovessero essere (1) fare pressione sui partiti politici esistenti, (2) migliorare attivamente l’immagine pubblica dei sindacati, e (3) la contrattazione collettiva come mezzo principale per ottenere benefici per i membri. Gompers credeva anche che gli obiettivi dell’AFL dovessero provenire dai membri stessi. Credeva che il sindacato dovesse lavorare con l’industria, piuttosto che combattere contro di essa, in modo da migliorare lo stato economico dei membri del sindacato. Credeva che se il capitalismo migliora, migliora anche la sorte degli iscritti al sindacato. Aveva opinioni politiche conservatrici e credeva che i sindacalisti dovessero accettare il sistema economico capitalista americano.

Conclusione

Opposto all’idea di un partito politico del lavoro, l’AFL era una forza politica relativamente conservatrice nel movimento operaio della fine del diciannovesimo e dell’inizio del ventesimo secolo. Il sindacato, tuttavia, contribuì ad assicurare salari più alti, giornate lavorative più brevi, compensazione degli operai, legislazione aggiuntiva contro il lavoro minorile, e l’esenzione del lavoro dalla legislazione antitrust. Alla convention annuale dell’AFL nel 1893, Gompers era orgoglioso di dire: “È degno di nota che mentre in ogni precedente crisi industriale i sindacati sono stati letteralmente falciati e spazzati via dall’esistenza, i sindacati ora esistenti hanno manifestato, non solo i poteri di resistenza, ma di stabilità e permanenza.”

Persone chiave

Gompers, Samuel (1850-1924): Gompers era un leader del lavoro americano che, come presidente dell’American Federation of Labor (AFL), credeva nella cooperazione tra la direzione e il lavoro come mezzo per ottenere le richieste del lavoro, con lo sciopero usato solo come ultima risorsa. Dopo solo quattro anni di istruzione elementare a Londra, Gompers fu apprendista presso un fabbricante di sigari londinese. Nel 1863 lui e la sua famiglia si trasferirono a New York City, dove divenne attivo nei club sociali, negli ordini fraterni e nei sindacati del Lower East Side. Gompers divenne membro della Cigar Maker’s International Union nel 1864 e 10 anni dopo contribuì a fondare la Local 144 del sindacato internazionale. Rimase membro del Local 144 per il resto della sua vita e fu eletto presidente nel 1874. Nel 1881 Gompers fu uno dei principali fondatori e il primo presidente della Federation of Organized Trades and Labor Unions of the United States of America and Canada. Quando l’AFL fu fondata nel 1886, Gompers fu eletto presidente fondatore e rieletto ogni anno in seguito (tranne nel 1895) fino alla sua morte.

Vedi anche: Federation of Organized Trades and Labor Unions of the United States and Canada (FOTLU); General Trades’ Union; Haymarket Riot; Knights of Labor; National Labor Union; National Trades Union.

Bibliography

Books

Beard, Mary. Una breve storia del movimento operaio americano. New York: Greenwood Press, Publishers, 1968.

Dulles, Foster Rhea, and Melvyn Dubofsky, eds. Lavoro in America: A History. 5a ed. Arlington Heights, IL: Harlan Davidson, Inc., 1984.

Gompers, Samuel. Settant’anni di vita e di lavoro: An Autobiography. New York: Dutton, 1957.

Harvey, Rowland Hill. Samuel Gompers, Champion of the Toiling Masses. Stanford, CA: Stanford University Press, e Londra: Oxford University Press, 1953.

Kaufman, Stuart Bruce. Samuel Gompers and the Origins of the American Federation of Labor, 1848-1896. Westport, CT: Greenwood Press, 1973.

Livesay, Harold C. Samuel Gompers and Organized Labor in America. Boston: Little, Brown, 1978.

Lorwin, Lewis Levitzki. La Federazione Americana del Lavoro: Politiche e prospettive. Washington, DC: The Brookings Institution, 1933.

-William Arthur Atkins