Nel corso della guerra civile, si stima che 476.000 soldati siano stati feriti da proiettili, schegge di artiglieria, sciabole e baionette. Le ferite più comuni subite dai soldati della Guerra Civile furono causate dai proiettili sparati dai moschetti. Il tipico proiettile sparato era chiamato Minnie ball, un proiettile conico con scanalature cave. Con un peso di 1 oncia e mezza, i grandi proiettili (calibro 58) erano spinti relativamente lentamente dalla carica nera. Quando colpiva un uomo, la palla causava danni considerevoli, spesso appiattendosi all’impatto. Le palle Minnie scheggiavano le ossa, danneggiavano i muscoli, e spingevano terra, vestiti e altri detriti nelle ferite. Come risultato degli immensi danni inflitti dalle palle Minnie, le amputazioni erano comuni durante la guerra civile.
Un’amputazione è una procedura chirurgica che rimuove un pezzo del corpo a causa di un trauma o di un’infezione. Nel corso della guerra civile, tre interventi su quattro (o quasi 60.000 operazioni) erano amputazioni. Questo fece guadagnare ai chirurghi di tutti gli eserciti la reputazione di essere “macellai”, quando in realtà le amputazioni erano uno dei modi più rapidi ed efficaci per i chirurghi di trattare il maggior numero di pazienti possibile in un breve lasso di tempo. Il direttore medico dell’Esercito del Potomac, il dottor Jonathan Letterman, era ben consapevole delle critiche dei chirurghi sul campo e scrisse nel suo rapporto dopo la battaglia di Antietam:
La chirurgia di questi campi di battaglia è stata dichiarata macelleria. Grossolani travisamenti della condotta degli ufficiali medici sono stati fatti e diffusi in tutto il paese, causando profonda e straziante ansia a coloro che avevano amici o parenti nell’esercito, che potrebbero in qualsiasi momento richiedere i servizi di un chirurgo. Non si deve supporre che non ci fossero chirurghi incompetenti nell’esercito. È certamente vero che ce n’erano; ma queste denunce a tappeto contro una classe di uomini che si confronta favorevolmente con i chirurghi militari di qualsiasi paese, a causa dell’incompetenza e delle mancanze di alcuni, sono sbagliate, e fanno ingiustizia a un corpo di uomini che hanno lavorato fedelmente e bene.
C’erano diversi tipi di ferite che richiedevano un’amputazione secondo i manuali medici militari, incluso “quando un intero arto è portato via da una palla di cannone lasciando un moncone lacero; anche se i vasi principali e i nervi sono ampiamente strappati anche senza lesione dell’osso; o se le parti molli (muscoli) sono molto lacerate; o nei casi di estesa distruzione della pelle”. Tuttavia, quando l’amputazione era necessaria, l’arto non era semplicemente “tagliato via” come si crede comunemente. La procedura era sofisticata, e come la maggior parte delle procedure chirurgiche nel corso della guerra, sono state condotte con pazienti sotto anestesia sotto forma di cloroformio o etere.
Prima di subire un’amputazione, un laccio emostatico veniva stretto intorno all’arto per ridurre il sanguinamento quando l’arto danneggiato veniva rimosso. Il chirurgo ha iniziato con una procedura di amputazione circolare o a lembo. Un’amputazione circolare tagliava la pelle, il muscolo e l’osso nello stesso punto dell’arto, creando una ferita aperta sul moncone che guariva da sola. Si è dimostrato il metodo di amputazione più semplice e veloce, ma richiedeva più tempo per guarire. Il metodo del lembo usava la pelle dell’arto amputato per coprire il moncone, chiudendo la ferita. Questo intervento richiedeva più tempo ma guariva più velocemente ed era meno incline alle infezioni. Quando possibile, i chirurghi hanno optato per il metodo dei lembi.
Durante un’amputazione, veniva usato un bisturi per tagliare la pelle e un coltello Caitlin per tagliare il muscolo. Il chirurgo prendeva poi una sega per ossa (lo strumento che ha contribuito a creare il gergo della Guerra Civile per i chirurghi noto come “Sawbones”) e segava l’osso fino a tagliarlo. L’arto veniva poi scartato, e il chirurgo legava le arterie con fili di crine, seta, cotone o metallo. Il chirurgo poi raschiava i bordi dell’osso liscio, in modo che fossero costretti a lavorare di nuovo attraverso la pelle. Il lembo di pelle lasciato dal chirurgo poteva essere tirato attraverso e cucito, lasciando un foro di drenaggio. Il moncone veniva poi coperto con del gesso, fasciato, e il soldato veniva messo da parte per permettere al chirurgo di iniziare il suo prossimo paziente.
Le possibilità di sopravvivenza per un’amputazione dipendevano dal luogo in cui l’amputazione veniva eseguita e dalla velocità con cui veniva somministrato il trattamento medico dopo la ferita. Molte amputazioni durante la guerra civile si sono verificate alle dita, al polso, alla coscia, alla parte inferiore della gamba o alla parte superiore del braccio. Più l’amputazione era vicina al petto e al torso, minori erano le possibilità di sopravvivenza a causa della perdita di sangue o di altre complicazioni. Molti chirurghi preferivano eseguire amputazioni primarie, che venivano completate entro quarantotto ore dalla ferita. Avevano maggiori possibilità di sopravvivenza rispetto alle amputazioni intermedie che avvenivano tra i tre e i trenta giorni. La cattiva alimentazione, la perdita di sangue e l’infezione hanno contribuito a ridurre il tasso di sopravvivenza delle amputazioni intermedie dopo quarantotto ore.
Dopo aver completato numerose amputazioni dopo una battaglia, il personale medico è rimasto con un altro problema da risolvere. Cosa fare con i mucchi di arti scartati. La vista di un mucchio di arti amputati spaventava molti, contribuendo all’opinione dei soldati che i chirurghi fossero più “macellai” che “medici”. Dopo la battaglia di First Manassas, un soldato confederato John Opie del 5° Fanteria della Virginia osservò che in un ospedale da campo:
C’erano mucchi di gambe, piedi, mani e braccia, tutti gettati insieme, e a distanza, assomigliavano a mucchi di grano ad una mietitura. Molti dei piedi conservavano ancora uno stivale o una scarpa. Gli uomini feriti erano sdraiati sui tavoli e i chirurghi, alcuni dei quali all’epoca erano molto inesperti, tagliavano via, come i contadini nella stagione della macellazione, mentre i poveri diavoli sotto i ferri gridavano dal dolore. Molti arti sono stati persi che avrebbero dovuto essere salvati, e molte vite sono state perse nel tentativo di salvare arti che avrebbero dovuto essere amputati…
Dopo la battaglia di Fredericksburg, il poeta Walt Whitman ha descritto la scena di un ospedale federale a Chatham appena al di là del fiume Rappahannock:
È usato come ospedale dopo la battaglia, e sembra aver ricevuto solo i casi peggiori. All’aperto, ai piedi di un albero, a dieci metri dalla facciata della casa, ho notato un mucchio di piedi amputati, gambe, braccia, mani, ecc. — circa un carico per un carro da un cavallo. Diversi corpi morti giacciono vicino, ognuno coperto con la sua coperta di lana marrone. Nel cortile, verso il fiume, ci sono tombe fresche, per lo più di ufficiali, i loro nomi su pezzi di doghe di botte o di tavole rotte, conficcati nella terra.
Cosa dovevano fare i chirurghi con questi arti amputati? Sfortunatamente, non c’è una risposta chiara perché sorprendentemente poco è stato scritto sull’argomento, dato che era uno spettacolo così impressionante e nauseante. Utilizzando le poche fonti documentarie disponibili, così come le prove archeologiche trovate sui molteplici campi di battaglia, sembra che molti arti amputati furono sepolti in fosse comuni o, meno probabilmente, bruciati. La lotta per la vista degli arti amputati non si trovava solo negli ospedali, ma i soldati dovevano affrontare questo stigma anche a casa.
Per i soldati che sopravvivevano alle amputazioni, un’altra lotta li attendeva a casa sia mentalmente che fisicamente. Nel 1800, uno dei tanti segni di virilità era la capacità di mantenere la propria famiglia. Avere una disabilità significava che questi uomini non erano più il membro di spicco delle loro famiglie, ma dovevano invece contare su altri. Nel 1800, gli uomini che non erano il principale capofamiglia avevano implicazioni negative sul carattere morale di una persona, e molti di questi uomini erano visti come una rovina per la società. Infatti, il termine gergale “invalido” nel 1800 significava che la persona non era considerata un membro valido della società. Con lo stigma negativo prebellico legato alla perdita di un arto e alla capacità di lavorare, molti soldati non solo si opponevano all’amputazione prima dell’inizio della procedura chirurgica, ma lottavano con la depressione, la vergogna e il trovare di nuovo un ruolo significativo nella società una volta tornati a casa. Questo ha creato il crescente bisogno di pensioni e/o protesi per i veterani feriti.
Un sistema pensionistico federale fu creato nel 1862 per assistere i veterani dell’Unione feriti. Tuttavia, il sistema per richiedere una pensione era molto bianco e nero: o un veterano aveva la capacità fisica di lavorare, o non l’aveva. Secondo l’Ufficio Pensioni degli Stati Uniti, l’invalidità era definita come l’incapacità di svolgere un lavoro manuale, il che significa che per ottenere quello che molti soldati credevano fosse un pagamento equo, dovevano giurare di non poter più lavorare affatto. Per molti veterani, questo era un passo enorme da compiere perché toglieva loro la virilità perché dovevano affidarsi al governo per i soldi per vivere e mantenere le loro famiglie. Se un soldato disabile decideva di richiedere una pensione, l’importo che riceveva su base mensile dipendeva dal suo grado e dalla sua ferita. Per esempio, un soldato disabile riceveva solo 8 dollari al mese (circa 205 dollari al mese nel 2020) dal primo sistema pensionistico. Anche le persone a carico, come le vedove e i figli, dei soldati uccisi in servizio, erano ammissibili. A causa della visione negativa del 1800 intorno al ricevere una pensione, molti veterani fecero tutto il possibile per cercare di dimostrare che erano in grado di lavorare.
Molti veterani volevano continuare a lavorare dopo essersi ripresi dalle loro ferite di guerra, ma come veterano disabile, erano spesso discriminati perché si presumeva che non potessero svolgere un lavoro bene come un dipendente abile. Di conseguenza, alcuni veterani hanno fatto di tutto per dimostrare che potevano lavorare, compreso imparare a scrivere con la mano sinistra per lavori d’ufficio, così come affidarsi alle protesi. Prima della Guerra Civile, c’erano poche scelte per gli arti protesici per i soldati che ne avevano bisogno. Le protesi che erano disponibili erano scomode e non facilmente funzionali. Già nel 1861, gli amputati cominciarono a sviluppare le proprie protesi migliorate che consentivano una maggiore mobilità e permettevano loro di rientrare nella società civile. Uno dei primi soldati a subire un’amputazione durante la guerra civile fu il soldato James Hanger di Churchville, Virginia, che perse la gamba durante la battaglia di Philippi il 3 giugno 1861. Nel corso della guerra, iniziò a distribuire il suo nuovo “Hanger Limb” ad altri soldati in difficoltà e, dopo la fine della guerra, iniziò la sua attività: la J.E. Hanger Company. Oggi la Hanger Inc. è una delle aziende leader nel settore delle protesi.
La guerra civile creò migliaia di “uomini mutilati” che tornarono a casa con le maniche vuote e dovettero riadattarsi alla vita senza gli arti che molti danno per scontati. Questi uomini non solo avevano a che fare con protesi scomode e dolorose, ma dovevano anche fare i conti con il modo in cui venivano trattati dalla loro famiglia e dalla comunità. Come molti aspetti della medicina della Guerra Civile, poiché c’erano così tanti casi di amputazioni, le procedure, i metodi di recupero, la qualità delle protesi e una maggiore consapevolezza per la salute mentale furono tutti proiettati nella medicina moderna che molti di noi danno per scontato oggi.
Altra lettura:
- A Manual of Military Surgery, for the Use of Surgeons in the Confederate States Army By: J. Julian Chisolm, M.D.
- Imparare dai feriti: The Civil War and the Rise of American Medical Science By: Shauna Devine
- Rendere i soldati rotti: I programmi dell’Unione e della Confederazione per fornire arti artificiali di: Guy R. Hasegawa
- Maniche vuote: Amputazione nel Sud della Guerra Civile di: Brian Craig Miller
- Storia medica e chirurgica della guerra della ribellione di: Joseph K. Barnes, Joseph Janvier Woodward, Charles Smart, George A. Otis, e D. L. Huntington