In tutti gli Stati Uniti il mese scorso, gli studenti di master e dottorato si sono laureati in più di 220 programmi di istruzione superiore. Tra le difese e le celebrazioni virtuali, c’è stata anche una paura molto reale.
I nostri studenti laureati si sono chiesti: “Ci sarà un lavoro a cui andare? Il lavoro in cui mi trovo già ci sarà ancora tra qualche mese?”. Quelli che cercano un lavoro in facoltà o posizioni residenziali negli affari studenteschi durante il blocco delle assunzioni si sono chiesti: “Ci sarà una carriera per me?” Nel frattempo, i laureandi accettati di recente nei programmi di master universitari si sono chiesti se ci saranno finanziamenti per l’assistentato e opportunità di imparare sul campo o se la maggior parte della loro esperienza sarà l’ombra di se stessi online.
Forse più in generale, però, dato che tutti hanno avuto il tempo di riflettere, i nostri studenti potrebbero ora chiedersi se l’istruzione superiore sarà ancora un buon posto dove lavorare, un posto dove fare la differenza nel mondo, un posto degno del talento che hanno da dare.
Come professori in tre di questi programmi di laurea in istruzione superiore e come presidente, past presidente e presidente eletto dell’Associazione per lo studio dell’istruzione superiore, scriviamo agli studenti laureati e ad altri con un messaggio. Vi sentiamo, e questo sarà difficile, ma può anche essere trasformativo. Voi potete essere parte di questa trasformazione. E l’istruzione superiore sarà ancora uno dei posti migliori per lavorare e contribuire con le vostre conoscenze, abilità e doni. Avete fatto la scelta giusta. Questo è ancora uno spazio di possibilità.
Sarà difficile – non c’è bisogno di indorare la pillola. I programmi per laureati nell’istruzione superiore esistono in diversi tipi di istituzioni, ma molti sono in grandi istituzioni pubbliche di ricerca e di dottorato complete che devono affrontare pesanti tagli al bilancio statale, licenziamenti e blocco delle assunzioni. C’è un’enorme incertezza in tutto il settore, senza risposte chiare su quando o come prendere decisioni sul passaggio da corsi completamente remoti a corsi ibridi o basati sul luogo. Proprio come negli Stati Uniti, il COVID-19 ha avuto effetti sproporzionati sugli studenti neri, marroni, indigeni, di prima generazione, a basso reddito e senza documenti/DACA. Molti di questi studenti dipendevano dal lavoro e dai servizi del campus, e il brusco spostamento online ha costretto alcuni studenti a lottare per trovare l’accesso a internet, pagare le spese di vita e sostenere le persone a carico. Gli studenti laureati nell’istruzione superiore in molti modi studiano l’ecosistema all’interno del quale lavorano – e sia loro che quell’ecosistema stanno soffrendo.
E tuttavia ci saranno opportunità mentre il nostro campo e il nostro sistema lavorano per navigare attraverso questa pandemia per trasformare quell’ecosistema, per renderlo più accessibile ed equo a più persone, per garantire più apprendimento e sviluppo, e per renderlo un posto migliore per lavorare insieme. Negli Stati Uniti, i membri del personale che si sono convertiti al telelavoro cercheranno di cambiare i requisiti da orari di lavoro di cinque giorni a settimana, in persona, a quelli con più flessibilità. La crisi finanziaria e la massiccia disoccupazione hanno costretto molti politici e leader a vedere la necessità di un’istruzione superiore più accessibile, se non gratuita, per tutti come un modo per ricostruire l’economia. Il rinvio della cattedra e l’estensione del tempo per il conseguimento della laurea possono essere l’inizio del ripensamento dei requisiti dei programmi di laurea a misura di tutti e dei sistemi di ricompensa della facoltà. Questi sono solo alcuni esempi dei cambiamenti che ci attendono.
La battuta comune su coloro che si uniscono all’istruzione superiore come campo di studio e pratica è che noi siamo le persone che hanno avuto esperienze universitarie molto buone e non hanno mai voluto lasciare. Non avendo nient’altro da fare, abbiamo continuato ad andare al college per rimanere nel posto che amavamo. Certo, c’è un po’ di verità in questo, ma pensiamo anche che coloro che entrano nel campo dello studio e della pratica dell’istruzione superiore sono quelli che vogliono fare la differenza nel mondo.
E l’istruzione superiore rimane quello spazio di possibilità. Conosciamo tutti l’economia – il divario nei guadagni della vita tra le persone che hanno una laurea e quelle che non ce l’hanno. Conosciamo le maggiori opportunità disponibili per gli studenti universitari di prima generazione e le loro famiglie quando il loro studente ce la fa. Ma l’istruzione superiore è anche un luogo che forma le conoscenze, le abilità e i valori dei nostri leader. Pensate a tutti gli operatori sanitari, gli insegnanti, i giudici, la polizia, gli ingegneri, i sindaci, i governatori – e la lista continua – che sono stati formati nei college e nelle università. Passano attraverso le nostre sale e i nostri programmi, ed è importante cosa imparano, come imparano e chi vedono come modelli di ruolo. Importa che imparino ad avere dialoghi difficili attraverso le differenze e che le loro idee siano messe in discussione.
E i benefici si estendono non solo ai nostri spazi di insegnamento, apprendimento e sviluppo. I nostri laboratori di ricerca stanno lavorando furiosamente per creare il prossimo vaccino, e più in generale, la nostra impresa di ricerca di istruzione superiore, in stretta collaborazione con gli istituti di ricerca in tutto il resto del mondo, sarà più importante che mai nell’aiutare il mondo a riprendersi dal COVID-19. Allo stesso modo, come vicini, datori di lavoro e istituzioni educative, l’impegno delle nostre istituzioni con le imprese locali, le scuole e il governo sarà vitale per il loro recupero.
Voi, laureati di master e dottorati in istruzione superiore e programmi di affari studenteschi, nuovi arrivati nel nostro campo, avrete la possibilità di diventare architetti di ciò che verrà dopo – ciò che il nostro amico Gary Rhoades, direttore del Centro per lo studio dell’istruzione superiore presso l’Università dell’Arizona, ha chiamato “l’istruzione superiore che abbiamo scelto”. Abbiamo bisogno di voi là dentro. Abbiamo bisogno delle vostre teste e dei vostri cuori.
Ognuno di noi ha fatto carriera in questo campo. All’interno dell’istruzione superiore abbiamo trovato opportunità di apprendimento e mentoring; abbiamo avuto la possibilità di scrivere e condividere le nostre idee e di impegnarci nello sviluppo delle politiche e nel pensiero pubblico. Collettivamente, siamo stati in grado di progettare nuovi programmi per studenti e membri di facoltà nelle nostre università, di contribuire alla governance condivisa e al cambiamento delle politiche, e di cercare di rendere i nostri posti di lavoro più giusti. È un buon lavoro. È un buon posto per lavorare.
Sarà anche un lavoro molto duro nei prossimi mesi, mentre navighiamo in questa pandemia e cerchiamo di determinare cosa viene dopo. Ma il vostro impegno e il vostro talento sono esattamente ciò di cui abbiamo bisogno per creare l’istruzione superiore che noi – tutti noi – abbiamo scelto. Insieme, abbiamo una rara possibilità di rifare il nostro ambiente per riflettere i nostri valori e influenzare le nostre comunità. Il nostro campo ha bisogno di tutti noi per perseguire e permettere le migliori possibilità per il suo futuro. Rimbocchiamoci le maniche.