Il filosofo greco Aristotele (384-322 a.C.) ha dato contributi significativi e duraturi a quasi tutti gli aspetti della conoscenza umana, dalla logica alla biologia all’etica e all’estetica. Anche se oscurato in epoca classica dal lavoro del suo maestro Platone, dalla tarda antichità fino all’Illuminismo, gli scritti superstiti di Aristotele furono incredibilmente influenti. Nella filosofia araba, era conosciuto semplicemente come “Il Primo Maestro”; in Occidente, era “Il Filosofo”.
La prima vita di Aristotele
Aristotele nacque nel 384 a.C. a Stagira nella Grecia settentrionale. Entrambi i suoi genitori erano membri di famiglie mediche tradizionali, e suo padre, Nicomaco, servì come medico di corte del re Amyntus III di Macedonia. I suoi genitori morirono mentre era giovane, e fu probabilmente cresciuto nella casa di famiglia a Stagira. All’età di 17 anni fu mandato ad Atene per iscriversi all’Accademia di Platone. Trascorse 20 anni come studente e insegnante alla scuola, emergendo sia con un grande rispetto che con una buona dose di critica per le teorie del suo maestro. Gli scritti successivi di Platone, in cui ammorbidì alcune posizioni precedenti, probabilmente portano il segno di ripetute discussioni con il suo studente più dotato.
Quando Platone morì nel 347, il controllo dell’Accademia passò a suo nipote Speusippo. Aristotele lasciò Atene poco dopo, anche se non è chiaro se le frustrazioni all’Accademia o le difficoltà politiche dovute alle connessioni macedoni della sua famiglia affrettarono la sua uscita. Trascorse cinque anni sulla costa dell’Asia Minore come ospite di ex studenti ad Assos e Lesbo. Fu qui che intraprese le sue ricerche pionieristiche sulla biologia marina e sposò sua moglie Pythias, dalla quale ebbe la sua unica figlia, anch’essa chiamata Pythias.
Nel 342 Aristotele fu convocato in Macedonia dal re Filippo II per istruire suo figlio, il futuro Alessandro Magno – un incontro di grandi figure storiche che, nelle parole di un commentatore moderno, “ebbe un impatto notevolmente ridotto su entrambi.”
Aristotele e il Liceo
Aristotele tornò ad Atene nel 335 a.C. Essendo uno straniero, non poteva avere una proprietà, così affittò uno spazio nel Liceo, una vecchia scuola di lotta fuori città. Come l’Accademia di Platone, il Liceo attirò studenti da tutto il mondo greco e sviluppò un curriculum incentrato sugli insegnamenti del suo fondatore. In accordo con il principio di Aristotele di esaminare gli scritti degli altri come parte del processo filosofico, il Liceo mise insieme una collezione di manoscritti che comprendeva una delle prime grandi biblioteche del mondo.
Le opere di Aristotele
È stato al Liceo che Aristotele probabilmente compose la maggior parte delle sue circa 200 opere, di cui solo 31 sopravvivono. Nello stile, le sue opere conosciute sono dense e quasi confuse, suggerendo che fossero appunti di lezioni per uso interno alla sua scuola. Le opere superstiti di Aristotele sono raggruppate in quattro categorie. L'”Organon” è un insieme di scritti che forniscono una serie di strumenti logici da usare in qualsiasi indagine filosofica o scientifica. Seguono le opere teoriche di Aristotele, più famosi i suoi trattati sugli animali (“Parti di animali”, “Movimento di animali”, ecc.), la cosmologia, la “Fisica” (un’indagine di base sulla natura della materia e del cambiamento) e la “Metafisica” (un’indagine quasi teologica dell’esistenza stessa).
In terzo luogo ci sono le cosiddette opere pratiche di Aristotele, in particolare l'”Etica Nicomachea” e la “Politica”, entrambe profonde indagini sulla natura della prosperità umana a livello individuale, familiare e sociale. Infine, la “Retorica” e la “Poetica” esaminano i prodotti finiti della produttività umana, compreso ciò che rende un argomento convincente e come una tragedia ben fatta può instillare paura e pietà catartiche.
L’Organon
“L’Organon” (latino per “strumento”) è una serie di opere di Aristotele sulla logica (ciò che lui stesso chiamerebbe analitica) messe insieme intorno al 40 a.C. da Andronico di Rodi e dai suoi seguaci. L’insieme dei sei libri comprende “Categorie”, “Sull’interpretazione”, “Analitici precedenti”, “Analitici posteriori”, “Argomenti” e “Sulle confutazioni sofistiche”. L’Organon contiene il valore di Aristotele sui sillogismi (dal greco syllogismos, o “conclusioni”), una forma di ragionamento in cui una conclusione è tratta da due premesse presunte. Per esempio, tutti gli uomini sono mortali, tutti i greci sono uomini, quindi tutti i greci sono mortali.
Metafisica
La “Metafisica” di Aristotele, scritta letteralmente dopo la sua “Fisica”, studia la natura dell’esistenza. Chiamò la metafisica la “prima filosofia” o “saggezza”. La sua principale area di interesse era “l’essere in quanto tale”, che esaminava ciò che si può dire dell’essere in base a ciò che è, non a causa di particolari qualità che può avere. Nella “Metafisica”, Aristotele riflette anche sulla causalità, la forma, la materia e persino un argomento basato sulla logica per l’esistenza di Dio.
Retorica
Per Aristotele, la retorica è “la facoltà di osservare in ogni caso dato i mezzi di persuasione disponibili”. Ha identificato tre metodi principali della retorica: ethos (etica), pathos (emozionale) e logos (logica). Ha anche suddiviso la retorica in tipi di discorsi: epideittici (cerimoniali), forensi (giudiziari) e deliberativi (dove il pubblico è chiamato a raggiungere un verdetto). Il suo lavoro innovativo in questo campo gli valse il soprannome di “padre della retorica”.
Poetica
La “Poetica” di Aristotele fu composta intorno al 330 a.C. ed è la prima opera esistente di teoria drammatica. Viene spesso interpretata come una confutazione dell’argomentazione del suo maestro Platone secondo cui la poesia è moralmente sospetta e dovrebbe quindi essere espulsa da una società perfetta. Aristotele adotta un approccio diverso, analizzando lo scopo della poesia. Egli sostiene che gli sforzi creativi come la poesia e il teatro forniscono la catarsi, o la benefica purificazione delle emozioni attraverso l’arte.
La morte e l’eredità di Aristotele
Dopo la morte di Alessandro Magno nel 323 a.C., il sentimento antimacedone costrinse nuovamente Aristotele a fuggire da Atene. Morì un po’ più a nord della città nel 322, per un disturbo digestivo. Chiese di essere sepolto accanto a sua moglie, che era morta alcuni anni prima. Nei suoi ultimi anni ebbe una relazione con la sua schiava Herpyllis, che gli diede Nicomaco, il figlio da cui prende il nome il suo grande trattato etico.
Gli studenti preferiti di Aristotele presero il controllo del Liceo, ma in pochi decenni l’influenza della scuola si era affievolita rispetto alla rivale Accademia. Per diverse generazioni le opere di Aristotele furono quasi dimenticate. Lo storico Strabone dice che furono conservate per secoli in una cantina ammuffita in Asia Minore prima della loro riscoperta nel primo secolo a.C., anche se è improbabile che queste fossero le uniche copie.
Nel 30 a.C. Andronico di Rodi raggruppò e modificò le opere rimanenti di Aristotele in quella che divenne la base per tutte le edizioni successive. Dopo la caduta di Roma, Aristotele fu ancora letto a Bisanzio e divenne noto nel mondo islamico, dove pensatori come Avicenna (970-1037), Averroè (1126-1204) e lo studioso ebreo Maimonodo (1134-1204) rivitalizzarono i precetti logici e scientifici di Aristotele.
Aristotele nel Medioevo e oltre
Nel XIII secolo, Aristotele fu reintrodotto in Occidente attraverso l’opera di Alberto Magno e specialmente di Tommaso d’Aquino, la cui brillante sintesi del pensiero aristotelico e cristiano fornì un fondamento per la filosofia, la teologia e la scienza cattolica del tardo Medioevo.
L’influenza universale di Aristotele scemò un po’ durante il Rinascimento e la Riforma, quando i riformatori religiosi e scientifici misero in discussione il modo in cui la Chiesa cattolica aveva sussunto i suoi precetti. Scienziati come Galileo e Copernico hanno confutato il suo modello geocentrico del sistema solare, mentre anatomisti come William Harvey hanno smantellato molte delle sue teorie biologiche. Tuttavia, ancora oggi, l’opera di Aristotele rimane un punto di partenza significativo per qualsiasi argomento nei campi della logica, dell’estetica, della teoria politica e dell’etica.