Il personaggio di Arlecchino – o ‘Arlecchino’ – ebbe origine nella Commedia dell’arte, il teatro improvvisato dell’Italia del XVI secolo. Era un servo astuto e senza scrupoli i cui vestiti erano coperti di toppe. Il suo volto era coperto da una mezza maschera nera che aveva anche baffi folti e barba frusciante. Nel corso dei secoli, il costume di Arlecchino divenne sempre più stilizzato, e le toppe logore divennero un regolare motivo a diamante.
Le opere teatrali comportavano una grande quantità di umorismo fisico e questo aspetto dei personaggi fu portato fino alle controparti inglesi del XVIII e XIX secolo. Un attore che interpretava Arlecchino doveva essere un acrobata oltre che un attore. Alcuni dei famosi Arlecchini del passato, come Tom Ellar, si sono fatti danni fisici permanenti per aver interpretato la parte.
Un altro attributo di Arlecchino è la sua capacità di fare magie. La versione francese del personaggio poteva trasformarsi in persone diverse. L’Arlecchino inglese della prima pantomima poteva trasformare le cose intorno a lui colpendole con la sua mazza magica o ‘slapstick’.