Abbiamo tutti probabilmente familiarità con i modi in cui lo stress influenza il nostro umore.
Siamo ansiosi. Sopraffatti. Forse anche irritabili.
Ma il nostro corpo cerca anche di dirci quando siamo stressati – nel senso che la pressione a cui siamo sottoposti sta diventando eccessiva o dura troppo a lungo.
Quindi, cos’è lo stress? E come fa il nostro corpo a farci sapere quando siamo veramente stressati?
Stress: La risposta ormonale
Lo stress è una parte normale della vita e può essere buono o cattivo per il tuo corpo. Per esempio, un po’ di stress può motivarti a fare una grande presentazione al lavoro o a superare un difficile colloquio di lavoro. Ma lo stress maggiore, anche per un breve periodo, o la pressione costante per un lungo periodo, possono essere dannosi per la tua salute.
“Una situazione stressante – se hai appena evitato per un pelo un incidente d’auto, o sei preoccupato di perdere il lavoro – innesca il rilascio di ormoni che fanno battere il cuore, accelerare il respiro, tendere i muscoli e rallentare la digestione”, dice la dottoressa Laura Keys Campbell, assistente direttore dei servizi di psicologia per adulti Geisinger. “Questa risposta di ‘lotta o fuga’ è un meccanismo di sopravvivenza che ci permette di reagire rapidamente a situazioni pericolose. Ma quando lo stress è cronico e questo sistema è attivato troppo spesso, può prendere un pedaggio sui nostri corpi.”
Il cervello può effettivamente iniziare la cascata di ormoni prima che i nostri centri visivi elaborino il fattore di stress percepito. La reazione inizia in una parte del cervello chiamata amigdala, che elabora emozioni come la paura. Quando l’amigdala percepisce il pericolo, invia qualcosa come un “segnale di pericolo” all’ipotalamo, che comunica al resto del corpo attraverso il sistema nervoso. Quando l’ipotalamo dà il segnale, l’ormone epinefrina – chiamato anche adrenalina – viene rilasciato nel sangue, facendo battere il cuore più velocemente. In una frazione di secondo, stai respirando più rapidamente. Sei più vigile e i tuoi sensi si acuiscono. E i nutrienti tra cui lo zucchero nel sangue e i grassi immagazzinati inondano il flusso sanguigno, dandoti energia extra.
In una situazione veramente pericolosa, questa risposta può essere salvavita. Ma se la reazione viene innescata troppo spesso, il sistema stesso che ha lo scopo di proteggerci può essere dannoso.
“La ricerca mostra che lo stress cronico – e gli ormoni che aumentano nel corpo quando è sotto stress – contribuiscono alla pressione alta, all’aumento di peso e alla suscettibilità alle infezioni e ai virus”, dice il dottor Campbell. “Nel tempo, lo stress può anche causare cambiamenti nel cervello che possono essere collegati alla depressione, all’ansia e persino alla dipendenza. E se lo stress non viene gestito, può aumentare gli effetti di malattie come il diabete, le malattie cardiache e le condizioni di dolore cronico.”
Il dottor Campbell aggiunge: “Ci sono anche pedaggi emotivi, tra cui irritabilità, insonnia e difficoltà di concentrazione o ricordare le cose.”
Cosa fare. E alcune cose da evitare.
Potrebbe essere allettante combattere lo stress mangiando troppo o mangiando poco, bevendo alcol o usando il tabacco. Ma fare una qualsiasi di queste cose fornisce un sollievo temporaneo, nel migliore dei casi – e aggiunge solo problemi di salute nel lungo periodo.
Opzioni migliori includono l’esercizio, la respirazione profonda, la meditazione e lo yoga. Dormire a sufficienza e mangiare una dieta sana può anche aiutare il tuo corpo a gestire lo stress.
“L’esercizio fisico è un modo particolarmente efficace per ridurre o eliminare lo stress, aumentare i livelli di energia e migliorare il tuo umore – per non parlare della tua salute generale”, nota il dottor Campbell. “E non c’è bisogno di correre per chilometri per ottenere i benefici per la tua mente e il tuo corpo. Puoi iniziare in piccolo facendo una passeggiata quotidiana.”
Hai bisogno di più aiuto o di una guida?
Se hai difficoltà a identificare cosa sta causando il tuo stress, o gli effetti non vanno via, è il momento di cercare aiuto. Il vostro medico può lavorare con voi per identificare le cause e discutere le tecniche di coping. Potrebbero anche indirizzarti a un terapeuta autorizzato o a un consulente professionale che può aiutarti a individuare e possibilmente eliminare le fonti di stress.
E se lo stress costante ti lascia con improvvisi dolori al petto e mancanza di respiro, fatti aiutare immediatamente.
“Ascolta il tuo corpo”, dice il dottor Campbell. “E quando ti dice che è sotto stress, o che hai bisogno di aiuto per affrontare lo stress, presta attenzione a quel messaggio, in modo da poter godere di una vita lunga, sana e di alta qualità.”
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