Dei 3,1 milioni di decessi di neonati avvenuti nel 2010, da un quarto alla metà si sono verificati entro le prime 24 ore dalla nascita. Molti di questi decessi si sono verificati in bambini nati troppo presto e troppo piccoli, bambini con infezioni, o bambini asfissiati intorno al momento del parto. Il travaglio, il parto e l’immediato periodo postnatale sono i più critici per la sopravvivenza del neonato e della madre. Purtroppo, la maggior parte delle madri e dei neonati nei paesi a basso e medio reddito non ricevono cure ottimali durante questi periodi.
Gli studi hanno dimostrato che molte vite di neonati possono essere salvate dall’uso di interventi che richiedono una tecnologia semplice. La maggior parte di questi interventi può essere efficacemente fornita da una singola assistente al parto qualificata che si prende cura della madre e del neonato. La cura di tutti i neonati comprende l’asciugatura immediata e accurata, il contatto pelle a pelle del neonato con la madre, il clampaggio e il taglio del cordone ombelicale dopo i primi minuti dalla nascita, l’inizio precoce dell’allattamento al seno e l’allattamento esclusivo. I neonati che non iniziano a respirare da soli entro un minuto dalla nascita dovrebbero ricevere una ventilazione a pressione positiva con aria ambiente tramite un sacco autogonfiante e una maschera.
Dopo la prima ora di vita, i neonati devono ricevere cure oculistiche, vitamina K, e le vaccinazioni raccomandate (dose alla nascita di OPV e vaccino per l’epatite B). Dovrebbero essere valutati per il peso alla nascita, l’età gestazionale, i difetti congeniti e i segni di malattia del neonato. Un’assistenza speciale dovrebbe essere fornita ai neonati malati, a quelli pretermine e/o di basso peso alla nascita e a quelli esposti o infettati dall’HIV o con sifilide congenita.
I documenti chiave dell’OMS che mirano a migliorare le competenze delle assistenti al parto nell’assistenza al neonato al momento della nascita includono Gravidanza, parto, postparto e assistenza al neonato: una guida alla pratica essenziale e Corso essenziale di assistenza al neonato.