Attacco di panico vs. attacco d'ansia: Come distinguere la differenza

Un attacco di panico e un attacco d’ansia sono condizioni diverse, anche se condividono alcune somiglianze.
Gli attacchi di panico si verificano quando si hanno 4 o più dei 13 sintomi elencati nel DSM-5, e di solito si risolvono dopo 5-10 minuti.
Gli attacchi d’ansia non sono elencati nel DSM-5, e mentre possono presentare alcuni dei sintomi di un attacco di panico, possono variare in durata e intensità.
Questo articolo è stato rivisto dal punto di vista medico da David A. Merrill, MD, PhD, psichiatra e direttore del Pacific Brain Health Center al Pacific Neuroscience Institute presso il Providence Saint John’s Health Center.
Questa storia fa parte di Insider’s guide on Anxiety.

Gli attacchi di panico e gli attacchi d’ansia sono spesso usati in modo intercambiabile, ma in realtà descrivono due eventi diversi.

Un attacco di panico è un’intensa e debilitante ondata di ansia che può arrivare inaspettatamente e non sempre ha un chiaro fattore scatenante.

Un attacco d’ansia, d’altra parte, è uno scoppio d’ansia che di solito è preceduto da sentimenti di preoccupazione o stress – è probabile che tu sia consapevole di ciò che sta innescando l’attacco d’ansia.

Può essere difficile distinguere tra panico e ansia, poiché condividono sintomi mentali e fisici simili, e si possono usare le stesse strategie di rilassamento per affrontare un attacco.

Ecco cosa devi sapere sulla differenza tra un attacco di panico e un attacco d’ansia.

Che cos’è un attacco di panico?

Un attacco di panico è un’improvvisa insorgenza di paura, spesso contrassegnata fisicamente da un cuore accelerato, senso di oppressione al petto o nausea. Si stima che circa il 23% degli americani abbia avuto un attacco di panico nel corso della sua vita.

Se qualcuno sperimenta più episodi, può avere un disturbo di panico – un tipo di disturbo d’ansia che colpisce circa il 2% al 3% degli americani. È caratterizzato da attacchi di panico ricorrenti, che si sviluppa in una paura di attacchi di panico che influenzano la vita quotidiana.

Sintomi di attacchi di panico

Ci sono 13 sintomi principali di un attacco di panico, secondo il DSM-5, o il manuale che i professionisti della salute mentale utilizzano per diagnosticare i pazienti.

O’Rourke dice che uno deve sperimentare almeno quattro di questi sintomi per essere clinicamente riconosciuto come un attacco di panico:

Aumento della frequenza cardiaca
Distensione del respiro o sensazione di non riuscire a respirare
Sudorazione
Tremore o tremore
Sensazione di soffocamento
Dolore al petto
Nausea o altri disturbi addominali
Capogiri, capogiri, o sensazione di svenimento
Sentire improvvisamente freddo o caldo
Intorpidimento o formicolio in alcune parti del corpo
Sensazioni di distacco da se stessi o dalla realtà
Senso di sventura, o paura di morire
Paura di perdere il controllo

Cos’è un attacco d’ansia?

Un attacco d’ansia è un’impennata mentale di ansia, dice Anthony Puliafico, PhD, psicologo clinico alla Columbia University e direttore della Columbia University’s Clinic for Anxiety and Related Disorders.

Gli attacchi d’ansia sono solitamente causati da sentimenti di preoccupazione o stress, e mentre possono assomigliare agli attacchi di panico, non possono essere così fisicamente intensi.

Per esempio, un attacco d’ansia può verificarsi quando qualcuno con ansia generalizzata, un tipo di disturbo d’ansia, teme che il soffitto gli cada addosso in qualsiasi momento – anche se è improbabile che lo faccia.

Sintomi degli attacchi d’ansia

Secondo Sarah O’Rourke, PhD, una psicologa clinica alla Duke Health, gli attacchi d’ansia non sono menzionati nel DSM-5.

Quindi, a differenza degli attacchi di panico, non c’è una serie di sintomi riconosciuti. Invece, gli attacchi d’ansia sono spesso descritti come un riacutizzarsi del disturbo d’ansia generalizzato.

Gli attacchi d’ansia possono presentare sintomi simili a quelli di un attacco di panico, anche se probabilmente non saranno così gravi.

Dolori al petto
Freddi
Aumento della frequenza cardiaca
Capogiri
Sudorazione
Paura o senso di sventura

Come affrontare un attacco di panico o di ansia

Un attacco di panico tende a raggiungere il picco dopo 10 minuti, dice Puliafico, e dovrebbe risolversi da solo. Tuttavia, ci sono alcune strategie che si possono impiegare nel bel mezzo di un attacco di panico per aiutare a rimanere calmi e superarlo.

Perché gli attacchi d’ansia hanno sintomi simili agli attacchi di panico, queste tecniche di rilassamento saranno probabilmente utili in entrambi i casi.

Per esempio, O’Rourke raccomanda la “respirazione quadrata”, che è un modo per visualizzare il respiro e permettergli di rallentare.

Immaginate un quadrato nella vostra testa. Iniziando dall’angolo in basso a sinistra del quadrato e risalendo il lato sinistro, fai lentamente un respiro profondo contando fino a quattro.
Poi muovendoti dall’alto a sinistra all’alto a destra del quadrato, trattieni il respiro per quattro secondi.
Prendi un respiro profondo per quattro volte mentre viaggi lungo il lato destro del quadrato, e poi trattieni di nuovo il respiro per quattro volte mentre ti sposti dal basso a destra al basso a sinistra.
Ripeti la tecnica di respirazione intorno al quadrato fino a quando la tua frequenza cardiaca rallenta, e un respiro più lento non sembra forzato. Dovresti sentirti più rilassato.

Questo metodo di respirazione controllata attiva il sistema nervoso parasimpatico.

Durante un attacco di panico, si attiva la tua risposta di lotta o fuga. Il sistema nervoso parasimpatico è quello che aiuta il tuo corpo ad uscire da quella risposta di lotta o fuga in modo che tu possa tornare ad uno stato rilassato.

Altre strategie per affrontare gli attacchi di panico o d’ansia includono:

Mettiti a terra

O’Rourke descrive anche una tecnica di messa a terra chiamata “5-4-3-2-1” – che include il notare questi elementi nel tuo ambiente:

5 cose che puoi vedere
4 cose che puoi toccare
3 cose che puoi sentire
2 cose che puoi annusare
1 cosa che puoi gustare

Si usa per riorientarti nel tuo ambiente fisico, dice O’Rourke. Non solo questo esercizio ti distrarrà brevemente dai sintomi fisici che stai vivendo, ma può anche impedirti di soffermarti sui tuoi pensieri ansiosi e frenetici.

Riconoscere ciò che si sta attraversando

Puliafico dice che, spesso, una delle maggiori preoccupazioni per chi ha un attacco di panico è che ci sia qualcosa di seriamente sbagliato in lui.

“La mia prima raccomandazione sarebbe quella di riconoscere i sintomi per quello che sono. Che ‘non sono in pericolo'”, dice Puliafico.

O’Rourke dice che i pensieri positivi possono anche aiutare a superare questo momento stressante.

Se non è il tuo primo attacco di panico, offre l’esempio: “Ho affrontato un attacco di panico prima e posso affrontare anche questo”.

Attacco di panico vs. attacco d’ansia: Distinguere i sintomi e come capire la differenza