Gli enormi squali megalodonte, o megalodonti, che pattugliavano gli oceani del mondo più di tre milioni di anni fa, hanno dato alla luce bambini più grandi della maggior parte degli umani adulti, dicono gli scienziati.
I ricercatori hanno fatto la sconvolgente scoperta quando hanno passato ai raggi X la vertebra di un megalodonte fossilizzato e hanno scoperto che doveva essere lungo circa due metri (6.5 ft) quando è nato.
Gli studiosi dei megalodonti, che vivevano nella maggior parte degli oceani del mondo da 15m a 3.6m anni fa, hanno rivelato che gli adulti sono cresciuti fino a più di 15 metri di lunghezza, ma fino ad ora la loro dimensione alla nascita non era chiara.
“Il nuovo studio è davvero il primo del suo genere per megalodon che ci ha dato una buona comprensione della sua dimensione alla nascita, modalità riproduttiva e modello di crescita,” ha detto Kenshu Shimada, un professore di paleobiologia che ha guidato la ricerca alla DePaul University di Chicago.
Formalmente conosciuto come Otodus megalodon, il gigantesco pesce è tra i più grandi carnivori nella storia della vita sulla Terra. Gli scienziati hanno scoperto molti fossili, ma la biologia del megalodonte è poco compresa perché i denti sono spesso tutto ciò che rimane delle creature cartilaginee.
Lavorando con i colleghi delle università di Stockton e William Paterson nel New Jersey, Shimada ha preso le scansioni CT di una rara vertebra di megalodonte conservata in una collezione presso il Royal Belgian Institute of Natural Sciences di Bruxelles. Il fossile, largo 15 cm, è stato stimato provenire da un megalodonte lungo nove metri, sulla base di confronti con vertebre simili viste nei grandi squali bianchi, un lontano discendente.
Le scansioni hanno rivelato 46 bande di crescita nel fossile che gli scienziati credono di indicare l’età dell’animale in anni, proprio come gli anelli degli alberi rivelano la crescita annuale degli alberi. Lavorando a ritroso, i ricercatori stimano che il megalodonte appena nato abbia raggiunto i due metri dal naso alla coda.
“Basandomi sulle dimensioni dei più piccoli denti di megalodonte conosciuti, ho avuto l’impressione che le dimensioni alla nascita potessero essere di circa due o 2,5 metri”, ha detto Shimada.
Con le scansioni in mano, i ricercatori hanno tracciato una probabile curva di crescita dell’animale. Le radiografie non hanno trovato alcuna prova di crescita improvvisa durante gli anni più giovani del pesce, ma indicano invece un tasso di crescita costante di più di 16 cm all’anno almeno fino all’età di 46 anni. La durata tipica della vita della specie era di almeno 88 anni, concludono. I dettagli del lavoro sono pubblicati su Historical Biology.
L’enorme dimensione del neonato suggerisce che, in linea con alcune altre specie di squali come i grandi bianchi, le trebbiatrici e i mako, i megalodonti neonati si nutrivano delle uova non schiuse dei loro fratelli nell’utero. La pratica, nota come oofagia, significa che pochi figli sopravvivono, ma quelli che lo fanno sono grandi e ben nutriti, e hanno una migliore possibilità contro i predatori. I megalodonti maturi si nutrivano di mammiferi marini come leoni marini, delfini e balene.
Matthew Bonnan, un professore di biologia del team dell’Università di Stockton, ha detto che lui e i suoi studenti hanno studiato l’anatomia dello squalo spinarolo in classe. “Pensare che un piccolo megalodonte fosse lungo quasi il doppio dei più grandi squali adulti che esaminiamo è sbalorditivo.”
Il lavoro segue la ricerca degli scienziati delle università di Bristol e Swansea di settembre, che hanno cercato di ricostruire le dimensioni dei megalodonti in maggiore dettaglio. Guidato da Michael Benton, paleontologo di Bristol, il team ha utilizzato modelli matematici e confronti con parenti viventi per dipingere un quadro delle bestie preistoriche. Hanno scoperto che un megalodonte di 16 metri aveva probabilmente una testa lunga circa 4,6 metri e una pinna dorsale alta 1,6 metri.
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