Bill Arnett, un collezionista che dalla metà degli anni ’80 ha acquistato avidamente opere di artisti neri del Sud americano, è morto il 12 agosto. Aveva 81 anni.
La passione infallibile di Arnett per quella che lui chiamava arte vernacolare – opere create da artisti in gran parte autodidatti e quasi interamente ignorate dai maggiori musei degli Stati Uniti – ha contribuito a portare alla ribalta artisti come Lonnie Holley, i quilters di Gee’s Bend, Ronald Lockett, Mose Tolliver e, soprattutto, Thornton Dial.
Circa 450 di queste opere hanno costituito la base per la mostra innovativa “Souls Grown Deep: African-American Vernacular Art of the South”, che è stata allestita nel 1996 al Carlos Museum della Emory University di Atlanta. Nel 2010, Arnett ha istituito la Fondazione Souls Grown Deep, come un modo per gestire la sua vasta collezione d’arte, e da allora ha collocato centinaia di opere da esso con musei in tutti gli Stati Uniti. In una dichiarazione, Maxwell L. Anderson, il presidente di Souls Grown Deep, ha elogiato Arnett per il suo “occhio acuto e grande generosità come collezionista.”
Gli artisti rappresentati nel patrimonio di Arnett sono stati chiamati artisti popolari, artisti vernacolari, artisti autodidatti o artisti outsider, termini che ora sono visti come superati a causa delle loro connotazioni negative. Arnett sosteneva che il loro lavoro era altrettanto buono, se non migliore, dell’arte contemporanea che popolava i maggiori musei del paese. La musica dei neri del Sud, sosteneva spesso, era stata ampiamente ascoltata e compresa da persone di tutte le razze che vivevano ben oltre la regione. Ma questo non era stato il caso delle arti visive, perché il mondo dell’arte era così piccolo, diceva.
Il suo obiettivo, disse una volta al New Yorker per un profilo del 2013, era quello di accumulare una collezione che fungesse da guida al “più importante fenomeno culturale che abbia mai avuto luogo negli Stati Uniti d’America”. Ha ospitato il suo patrimonio, che alla fine della sua vita comprendeva centinaia di opere, in un magazzino di Atlanta.
La collaborazione più lunga e duratura di Arnett è stata quella con Dial, morto nel 2016, noto per la realizzazione di dipinti, sculture e opere su carta da materiali riutilizzati, strappati e rovinati. I due si sono incontrati per la prima volta nel 1987, e la loro amicizia è durata fino alla fine della morte dell’artista.
Il lavoro di Dial è ora considerato essenziale, ed è apparso in mostre importanti al Metropolitan Museum of Art, al Museum of Fine Arts di Houston, e allo Studio Museum di Harlem, così come un’edizione della Biennale di Whitney. Ma il suo lavoro non è sempre stato così famoso, e gran parte del motivo per cui è venuto alla luce è stato grazie ad Arnett, che ha contribuito a finanziare la creazione dell’arte di Dial in cambio del diritto di prelazione. Grazie in parte al collezionismo di Arnett, Dial salì alla fama negli anni ’90.
Il metodo di Arnett per sostenere Dial era uno che estendeva anche ad altri artisti. Dava loro una paghetta settimanale standard e li incoraggiava ad alzare i prezzi delle loro opere, il che, a sua volta, aiutava a gonfiare i loro mercati. Se Arnett voleva comprare uno dei loro pezzi, accettava di pagare quel prezzo aumentato.
Alcuni vedevano questo approccio come un modo importante per sostenere gli artisti. Lo storico dell’arte Robert Hobbs una volta scrisse: “I suoi obiettivi primari erano quelli di rimuovere lo stress economico e sociale dalla vita degli artisti in modo che potessero raggiungere il loro pieno potenziale, di acquisire una massa critica di lavori da ogni individuo per aiutare a stabilire il merito di ciascuno, e di sostenere la tesi che questo lavoro costituisce uno sviluppo artistico estremamente importante del ventesimo secolo.”
Controversie e sospetti seguirono spesso il lavoro di Arnett, tuttavia, con molti che sostenevano che Arnett stava sfruttando il lavoro degli artisti neri e lo usava per aumentare il profilo del suo collezionismo. Susan Krane, che lavorava come curatrice all’High Museum of Art di Atlanta quando conobbe Arnett, disse al New Yorker: “Se sei una persona da museo, ha sollevato tutte le bandiere rosse a cui ti insegnano a prestare attenzione.”
Le accuse che il collezionismo di Arnett nascondeva intenzioni sgradevoli raggiunsero il loro apice nel 1993, quando 60 Minutes mandò in onda un segmento incentrato su Dial. Il telegiornale inquadrò Arnett come qualcuno che aveva manipolato Dial in modo che il suo lavoro fosse ora capitalizzato e reso pronto per il mercato. “Ora sembra che la purezza sia stata persa”, sosteneva il servizio.
Dopo la messa in onda del servizio, le mostre dedicate agli artisti associati ad Arnett furono annullate. Anni dopo, negli anni 2000, le quilters di Gee’s Bend – il cui lavoro Arnett una volta sosteneva che condivideva affinità con l’arte di Paul Klee e altri modernisti europei – intentarono causa al collezionista, sostenendo che non le aveva pagate a sufficienza. Alla fine, le cause sono state risolte in via extragiudiziale. Arnett ha detto al New Yorker che le azioni legali di Gee’s Bend rappresentavano dei tentativi di “screditarlo”. E nel 2017, la famiglia di Dial ha fatto causa ad Arnett, sostenendo che ha donato un’opera di Dial all’High Museum che non gli apparteneva di diritto. (Poco più di due settimane dopo, la causa è stata ritirata.)
Un profilo del Washington Post del 2017 ha definito le affermazioni fatte nel segmento di 60 Minutes “infondate”, dato che Arnett, a quanto si dice, non si è arricchito molto con gli artisti che ha sostenuto. Arnett si è rivolto direttamente a loro, dicendo: “Sto guardando una manciata di nullità, piccole canaglie, motivate da nient’altro che l’avidità e le proprie mancanze, cercando di distruggere la cosa più importante che c’era.”
William Arenowitch è nato nel 1939 a Columbus, Georgia. Suo padre possedeva un’azienda di merci a secco e in seguito sostenne le sue prime imprese nel commercio d’arte. All’università, Arnett ha seguito dei corsi sulle civiltà antiche, che gli hanno instillato un interesse per la storia dell’arte e un senso generale di curiosità. Dopo la laurea, viaggiò in Europa e nel 1964 si stabilì ad Atlanta dopo essersi arruolato nell’Air Force.
Le prime incursioni di Arnett nel collezionismo avvennero negli anni ’70, dopo aver viaggiato con sua moglie Judy in Asia, dove comprò ceramiche ittite, porcellane cinesi e giada. Presto, ha ampliato il suo collezionismo per includere l’arte africana, e ha iniziato a scrivere borse di studio su queste opere per istituzioni come l’High Museum.
Nell’ultimo decennio della sua vita, Arnett è diventato più noto per la Fondazione Souls Grown Deep. La fondazione ha accumulato un seguito fedele, sia nel mondo dell’arte che al di fuori di esso. (L’attrice Jane Fonda, che attualmente è uno dei fiduciari della fondazione, una volta ha donato 1 milione di dollari alla Tinwood Books per sottoscrivere la produzione delle pubblicazioni di Souls Grown Deep). Attraverso Souls Grown Deep, vari grandi musei statunitensi hanno avuto le loro collezioni significativamente aumentate dalle donazioni della fondazione, in particolare il Met, che ha ricevuto 57 opere da essa nel 2014. Nel 2012, Souls Grown Deep ha donato il suo archivio alla University of North Carolina di Chapel Hill.
“La Fondazione ha aumentato la sua missione e la sua visione sulla scia del coinvolgimento della famiglia Arnett, intraprendendo due nuovi obiettivi: Trasferire opere d’arte alle collezioni permanenti dei principali musei per sostenere la reputazione dei singoli artisti e lavorare per rimediare alle disuguaglianze sociali ed economiche che continuano ad affrontare le comunità che hanno dato origine a questa arte”, ha detto Maxwell Anderson nella sua dichiarazione. “I progressi su entrambi i fronti serviranno come un tributo duraturo alle aspirazioni decennali di Bill.”
Arnett ha spesso sostenuto che tutto questo lavoro era per aiutare a cementare l’eredità di artisti che difficilmente avrebbero avuto il loro lavoro nei musei senza di lui. “Mi considero un esperto delle arti visive del Sud afroamericano insieme alla politica culturale della regione”, ha detto al New Yorker. “È la mia previsione nervosa e tremante, ma basata sulla storia e sempre ottimista, che la grande cultura sopravviverà ai burocrati corrotti e ai loro pesanti abusi di potere, e alle tattiche avide, insensibili e distruttive dei profittatori senza sangue.”
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