“It’s All a Kind of Magic: the Young Ken Kesey”
di Rick Dodgson
University of Wisconsin Press, 250 pp, $26.95
Quando aveva ancora vent’anni, Ken Kesey scosse il mondo letterario americano con due romanzi rivoluzionari, “One Flew Over the Cuckoo’s Nest” del 1962 e “Sometimes a Great Notion” due anni dopo. Seguì dando il via alla controcultura degli anni ’60 con la sua band di Merry Pranksters, famosa per i viaggi in autobus attraverso il paese alimentati da LSD e le feste psichedeliche “Acid Test” su e giù per la West Coast.
Nel 1966, quando la controcultura che aveva contribuito a ispirare stava decollando, Kesey era in fuga in Messico per evitare due arresti per droga.
Un bel curriculum per un ragazzo di campagna dell’Oregon.
In “It’s All a Kind of Magic”, Rick Dodgson traccia la drammatica storia di Kesey dalla sua infanzia rurale attraverso il primo successo letterario fino alla vigilia del suo magico viaggio in autobus. Quell’episodio è stato raccontato in modo evocativo nel best-seller di Tom Wolfe “The Electric Kool-Aid Acid Test.”
Quella di Dodgson è una biografia meno fantasiosa e più scrupolosa. Ha trascorso del tempo con Kesey e la sua famiglia prima della morte del romanziere nel 2001 e ha avuto accesso a file, manoscritti e corrispondenza. Ma questa è lontana da una biografia accademica. Come potrebbe essere con Kesey come soggetto? È un ritratto avvincente, ben studiato e scritto in modo fluido di un originale americano.
Sorprendentemente, ciò che emerge dai primi anni di Kesey è l’improbabilità che sarebbe diventato un’icona degli anni ’60.
Crescendo nell’Oregon rurale, Ken Kesey era un ragazzo tutto americano. Un atleta di prim’ordine, che eccelleva nella lotta e nel football, un avido partecipante alle recite scolastiche, un mago autodidatta e uno showman naturale. Divenne abbastanza bravo nella magia che i suoi spettacoli pagavano parte della sua retta del college.
Era un atleta, un confratello e un astemio durante i suoi anni di laurea all’Università dell’Oregon. Ha sposato la sua fidanzata della città natale durante il suo terzo anno.
Questo, naturalmente, è tutto in superficie. Dodgson sostiene che il fascino di Kesey per la magia e la performance – e l’enorme grinta – sono la chiave del suo successivo successo letterario e dello status di controcultura.
Al college, Kesey era più interessato alla carriera di attore che a quella letteraria. Due estati passate a cercare di sfondare a Hollywood lo dissuasero da questa idea. Ma mentre era lì, sfornando sceneggiature non prodotte, sviluppò la sua disciplina di scrittore.
Quando entrò nel programma di scrittura a Stanford e prese la residenza a Perry Lane, una “eccentrica oasi bohemienne” di cottage a un piano appena fuori dal campus, il mondo di Kesey prese una svolta. I primi esperimenti di droghe psicotrope finanziati dal governo al VA Hospital di Menlo Park lo aprirono alle possibilità di alterazione mentale dell’LSD. E il lavoro notturno lo introdusse ai pazienti mentali che avrebbero ispirato molti dei personaggi di “Cuckoo’s Nest.”
L’affascinante storia dell’emergere di Kesey nel personaggio più grande della vita che abbiamo conosciuto occupa la seconda metà dell’eccellente biografia di Dodgson.
I Beats regnavano appena a nord di San Francisco, e Timothy Leary stava conducendo esperimenti con l’LSD ad Harvard. Dodgson, da parte sua, minimizza il ruolo di Kesey come “il pifferaio magico dell’acido”.
In molti modi, i tempi avrebbero cospirato, scrive Dodgson, per rendere “Kesey il volto pubblico un po’ improbabile di un movimento sociale dal quale si sentiva in realtà abbastanza lontano”.
L’ultima raccolta poetica di Tim McNulty, “Ascendance”, è stata pubblicata quest’autunno da Pleasure Boat Studio.