I monumenti riccamente scolpiti e le mura di pietra di una città in rovina a Tiwanaku nel bacino del Titicaca indicano che un popolo avanzato viveva in quella che ora è la Bolivia forse 1.000 anni fa. Quando gli spagnoli invasero la zona all’inizio del XVI secolo, faceva parte del potente impero Inca. Dopo aver conquistato i nativi nel 1538, gli spagnoli governarono la regione, prima sotto il vicereame del Perù e poi sotto quello di Buenos Aires.
Guidati dal generale Antonio José de Sucre, i boliviani conquistarono l’indipendenza nel 1825 e chiamarono la nuova repubblica con il nome di Simón Bolívar, che ne redasse la prima costituzione. Nella Guerra del Pacifico, che durò dal 1879 al 1884, la Bolivia perse la sua costa del Pacifico a favore del Cile. Nella guerra del Chaco, dal 1932 al 1935, la Bolivia perse la maggior parte della regione contesa del Chaco a favore del Paraguay.
Un partito di riforma sociale prese il potere con una rivoluzione nel 1952. Il partito nazionalizzò le più grandi miniere di stagno del paese e le ferrovie, iniziò una riforma agraria e diede a tutti gli adulti il diritto di voto. Durante gli anni ’50 l’economia della Bolivia soffrì gravemente.
Durante la seconda metà del 20° secolo, il governo boliviano subì continue turbolenze. Nel 1964 una giunta militare spodestò il governo di riforma sociale, introdusse nuove riforme economiche e accolse gli investitori stranieri. Tuttavia, la giunta e un governo successivo furono rovesciati da colpi di stato nel settembre 1969 e nell’ottobre 1970, rispettivamente. Il regime di sinistra che seguì cadde durante un colpo di stato nell’agosto 1971. Il colonnello Hugo Bánzer Suárez assunse la presidenza. Il suo regime fu severamente repressivo. Sotto Bánzer, il governo soppresse il movimento operaio, inviò truppe per occupare le miniere e sospese tutti i diritti civili. Nonostante questo, il suo periodo in carica supervisionò una crescita senza precedenti dell’economia boliviana. Governò fino al luglio 1978, quando si tennero le elezioni. Quando i risultati di queste elezioni furono annullati, il candidato principale prese il controllo in stato d’assedio. Una giunta lo rovesciò a novembre.
Poiché nessun candidato vinse la maggioranza nelle elezioni del 1979, fu nominato un presidente ad interim, ma un colpo di stato militare più tardi quell’anno rovesciò il governo civile. La successiva presidente ad interim, Lydia Gueiler Tejada, fu spodestata nel luglio 1980 da una giunta di destra guidata dal generale Luis García Meza. García Meza si dimise nell’agosto 1981. Scioperi e crisi economiche continuarono per tutto il decennio.
Il Congresso Nazionale, che era stato sospeso nel 1980, fu richiamato nell’ottobre 1982. Esso confermò la vittoria presidenziale del 1980 di Hernán Siles Zuazo. Quando Victor Paz Estenssoro divenne presidente nel 1985, fu il primo trasferimento democratico di potere in 25 anni. Era anche la quarta volta che Estenssoro veniva eletto presidente – era stato precedentemente eletto presidente nel 1952, 1960 e 1964. Quest’ultimo mandato terminò quando il regime di Estenssoro fu rovesciato da una giunta militare.
Nelle elezioni presidenziali del maggio 1989, nessuno dei nove candidati ottenne la maggioranza. Il Congresso Nazionale scelse Jaime Paz Zamora come presidente. Quando un’altra elezione indecisa si verificò nel 1993, il Congresso scelse Gonzalo Sánchez de Lozada come presidente. Sánchez de Lozada iniziò un programma di riforme di libero mercato che portò l’iperinflazione della Bolivia sotto controllo e aumentò il tasso di crescita economica del paese. La privatizzazione di molte industrie statali ha provocato una diffusa agitazione e un’ondata di scioperi dei lavoratori a metà degli anni ’90. Nonostante questo sconvolgimento, l’economia è stata notevolmente rafforzata durante il mandato di Sánchez de Lozada. Nel 1997, la Bolivia elesse ancora una volta il colonnello Hugo Bánzer alla presidenza. Il suo tempo in carica fu però di breve durata. Nel 2001, lottando contro il cancro, Bánzer si dimise dalla carica. Il suo vice presidente, Jorge Quiroga, finì il suo mandato.
Sánchez de Lozada vinse le elezioni presidenziali del 2002, ma il suo mandato fu tormentato da una recessione e da proteste contadine. Fu costretto a dimettersi nell’ottobre 2003 e fu sostituito dal vicepresidente Carlos Mesa Gisbert. Mesa non fu in grado di prevenire ulteriori manifestazioni violente, e anche lui si dimise.
Nel dicembre 2005 Juan Evo Morales Ayma fu eletto come primo presidente indiano della Bolivia. Morales ha combattuto per più diritti per le comunità indigene, per restrizioni meno severe sui coltivatori di coca e per più tasse sui ricchi. Gli oppositori delle riforme di Morales hanno organizzato manifestazioni politiche, alcune delle quali sono diventate violente. Un referendum di richiamo sulla leadership di Morales si è tenuto nell’agosto 2008, ma la maggioranza dei boliviani ha votato per mantenerlo in carica. In un altro referendum tenutosi nel gennaio 2009, gli elettori hanno approvato una nuova costituzione che permetterebbe a Morales di cercare un secondo mandato quinquennale consecutivo (in precedenza la costituzione limitava il presidente ad un solo mandato).
Sotto Morales, la Bolivia è rimasta politicamente divisa tra le province ricche e le comunità indigene impoverite. D’altra parte, l’inflazione era sotto controllo e l’economia cresceva più velocemente della media regionale. Nell’aprile 2009 Morales ha firmato una legge che autorizzava elezioni presidenziali e legislative anticipate, che si sarebbero tenute a dicembre. Morales ha vinto facilmente un secondo mandato nelle elezioni presidenziali del paese.
Nel suo secondo mandato, Morales ha presieduto un’economia che ha prosperato a causa di un mercato internazionale in crescita per il gas naturale. Ha avviato una vasta gamma di progetti infrastrutturali. Nel 2013 il Tribunale Costituzionale ha stabilito che Morales poteva correre per un terzo mandato presidenziale. L’anno successivo è stato rieletto di nuovo presidente. Nel 2015, tuttavia, il prezzo del gas naturale sul mercato internazionale stava crollando, e il calo dei prezzi aveva iniziato a prendere un pedaggio sull’economia boliviana. Alcuni dei critici di Morales lo hanno accusato di non essere riuscito a diversificare l’economia del paese. In un referendum tenutosi nel 2016 i boliviani hanno respinto – con un voto di circa il 51% contro il 49% a favore – un cambiamento costituzionale che avrebbe permesso a Morales di correre per un altro mandato come presidente nel 2019. Morales ha inizialmente accettato il risultato del referendum, ma il suo partito ha poi sfidato i limiti costituzionali sulla rielezione in tribunale. Alla fine del 2017 il Tribunale costituzionale della Bolivia si è schierato con il partito di Morales e ha rimosso i limiti di durata della presidenza. L’anno successivo il Tribunale Elettorale del paese ha approvato la candidatura di Morales alle elezioni presidenziali del 2019.
Lo scrutinio presidenziale ha avuto luogo il 20 ottobre 2019. Secondo i risultati ufficiali, Morales ha sconfitto l’ex presidente Carlos Mesa con un margine di 47,08% a 36,51%. Secondo la legge elettorale boliviana, Morales ha potuto evitare un ballottaggio perché il suo margine di vittoria è stato superiore al 10 per cento. Mesa e altri membri dell’opposizione hanno sostenuto che le elezioni erano state truccate. Hanno citato irregolarità nel conteggio dei voti, compreso un periodo di 24 ore durante il quale la comunicazione del conteggio ufficiale dei voti è stata inspiegabilmente sospesa dalle autorità elettorali. Proteste e scioperi per i risultati elettorali sono presto scoppiati in tutto il paese. Morales ha negato che si siano verificati brogli elettorali. Il suo governo, tuttavia, ha acconsentito a che l’Organizzazione degli Stati Americani (OAS) effettuasse una verifica delle elezioni presidenziali. Dopo aver completato la sua verifica, l’OAS ha concluso che “chiare manipolazioni” del sistema di voto avevano effettivamente avuto luogo e ha raccomandato che la Bolivia tenesse nuove elezioni. Morales ha inizialmente annunciato che un’altra elezione si sarebbe tenuta, ma le proteste diffuse contro il presidente sono continuate. Il capo delle forze armate della Bolivia ha presto chiesto a Morales di dimettersi. Morales lo fece il 10 novembre, sostenendo di essere la vittima di un “colpo di stato civile”. Fuggì dalla Bolivia per il Messico, che gli aveva offerto asilo politico, e a dicembre si trasferì in Argentina, dove gli fu concesso lo status di rifugiato.
Jeanine Áñez, vice capo della Camera dei Senatori, divenne presidente ad interim in seguito alle dimissioni del vice presidente e dei capi della Camera dei Senatori e della Camera dei Deputati, alleati di Morales. Una nuova elezione è stata poi programmata per il 3 maggio 2020. Nel frattempo, la pandemia di COVID-19 ha colpito la Bolivia in modo particolarmente duro, travolgendo gli ospedali e generando uno dei più alti tassi di morte pro capite del mondo. La stessa Áñez ha contratto il COVID-19 ma è guarita presto. I critici l’hanno accusata di aver gestito male la crisi sanitaria e di averla sfruttata per aggrapparsi al potere. La sua amministrazione di destra è stata anche accusata di sopprimere brutalmente le manifestazioni pro-Morales. Le elezioni sono state rimandate prima al 6 settembre e poi al 18 ottobre.
Dal suo esilio in Argentina, Morales ha scelto il suo ex ministro delle finanze, Luis Arce, come candidato presidenziale del suo partito. Dopo che Áñez si è ritirato dalla corsa, Mesa, correndo di nuovo, è diventato il candidato più formidabile della destra o del centro. Quando tutti i voti furono contati, Arce aveva raccolto più del 55% dei voti, contro solo il 29% circa di Mesa. Il margine di vittoria di Arce eliminò la necessità di un ballottaggio.
Robert N. Thomas
Ed.