È ovvio che le brughiere sono arbusti sempreverdi colorati, versatili e utili tutto l’anno. Ma forse non conoscete le eriche a fioritura invernale, che aggiungono un tocco di colore ai giardini per tutto l’inverno. Queste piante robuste e a bassa crescita producono un’ampia varietà di fiori a forma di campana o tubolari rosa pallido, viola rossastro e magenta per quella che sembra un’eternità: da ottobre e novembre ad aprile e maggio. E il fogliame stesso dell’erica dipinge il vostro paesaggio con colori che vanno dai verdi pallidi e gialli tenui alle tonalità chiare di rame, bronzo e oro.
Selezionate e piantate correttamente, le eriche a fioritura invernale crescono quasi ovunque, dal Maine alla Florida e dall’Alaska alle Hawaii. Funzionano bene nelle bordure, con altre piccole conifere e arbusti, nei giardini rocciosi, o forse meglio di tutti, da soli. Nelle aree settentrionali della cintura di neve (USDA Hardiness Zones 3-6), le eriche fioriscono effettivamente sotto la neve, i loro fiori si rivelano quando la neve si ritira all’inizio della primavera. Se vivete in queste regioni, scegliete le varietà che sono in fiore verso l’inizio o la fine della stagione delle nevicate (vedi la lista delle varietà qui sotto).
Le eriche (cugine delle vere eriche scozzesi, Calluna vulgaris) comprendono tre gruppi di varietà a fioritura invernale e più di una dozzina di altri tipi a fioritura estiva. Tutti sono membri della grande famiglia delle Ericaceae, che comprende anche rododendri, azalee e mirtilli.
Resistenza invernale
La più resistente e più facilmente disponibile delle eriche a fioritura invernale sono le varietà di Erica carnea. Con la protezione invernale molte varietà prosperano nella zona 4 (fino a -25° F.) e a volte anche in parti della zona 3. Le varietà più cespugliose di E. darleyensis sono solitamente resistenti nella zona 5 (-20° F.). Le meno resistenti sono le varietà di E. erigena, che sono più difficili da ottenere e di solito sono resistenti solo nella zona 7 (0° F.).
Erica primaverile
Chiamata anche erica della neve, l’erica primaverile (Erica carnea) è originaria delle zone montuose dell’Europa orientale. Lì, le piante prosperano nei boschi di conifere e sui pendii sassosi, e nonostante le dure condizioni invernali. Il loro portamento prostrato e la crescita veloce le rendono piante eccellenti per un giardino roccioso, su un pendio, riempiendo un giardino di erica (Calluna); sono anche compagni di lunga fioritura per altre piante. La maggior parte delle quasi 100 varietà nominate sono basse e tappezzanti, alte da 6 a 9 pollici con una diffusione di 2 piedi o meno. Alcune varietà più cespugliose possono raggiungere un piede in altezza e diffondersi per circa 2 piedi di diametro. Le piante ben stabilite richiedono poca attenzione e formano un tappeto che soffoca le erbacce.
Alcune varietà iniziano a fiorire già a novembre, e altre all’inizio del nuovo anno. La maggior parte finisce la fioritura alla fine di maggio, e in pochi giorni cominciano a mettere i boccioli per la stagione successiva.
I colori dei fiori variano dal bianco al rosa e alla lavanda fino al viola rossastro e al magenta. Molti si scuriscono con l’età per dare un effetto bicolore. Il fogliame varia dal giallo dorato e verde pallido al verde profondo o grigiastro, a volte con striature d’oro sulle foglie. Alcuni tipi hanno punte color crema o rosa sulla nuova crescita. I boccioli dei fiori si formano in estate ma possono impiegare fino a nove mesi per fiorire. I tempi effettivi di fioritura dipendono molto dal clima. Quando gli inverni sono miti, i fiori tendono ad aprirsi fino a due mesi prima di quando gli inverni sono rigidi.
I micro climi e le tecniche di giardinaggio possono fare una grande differenza sia nel tempo di fioritura che nella quantità di fioritura. Anche nello stesso giardino, le piante in luoghi protetti o in letti rialzati o in terreno modificato spesso fioriscono molto prima della stessa pianta in terreno naturale o in un luogo esposto.
Erica Darleyensis
Hanno un lungo periodo di fioritura, sono adatti a quasi tutti i terreni, e hanno bisogno di pochissime potature per rimanere ordinati e compatti. L’altezza varia da circa 8 pollici a quasi 2 piedi. La maggior parte sono cespugli di forma ordinata che si estendono da 1 a 3 piedi, a seconda della varietà. Molte varietà hanno piacevoli punte rosa o crema della nuova crescita in primavera, e alcune foglie sono accentate con toni bronzei in inverno. I boccioli si formano alla fine dell’estate o in autunno, e alcune varietà iniziano a fiorire già a settembre e spesso continuano fino a maggio. Come su E. carnea, molti fiori si aprono rosa e si intensificano fino al viola rossastro con il progredire della stagione.
L’erica irlandese
La maggior parte delle varietà di erica irlandese (Erica erigena) fioriscono a fine inverno o in primavera. Sono meno resistenti delle altre due eriche a fioritura invernale e sono spesso molto più alte, almeno 3 piedi e fino a 12 piedi di altezza. Sono anche più difficili da trovare. I rami dell’erica irlandese tendono ad essere legnosi e fragili, e si spezzano sotto pesanti carichi di neve.
Come coltivare le eriche
Perché le eriche hanno radici fibrose e poco profonde, quindi le piante crescono meglio in un terreno sabbioso e ben drenato. Aggiungete muschio di torba o compost per migliorare il drenaggio, o piantate in letti rialzati o tumuli. E come per altre piante di questa famiglia, hanno bisogno di un terreno leggermente acido. Se il vostro terreno è alcalino o quasi, usate fertilizzanti raccomandati per azalee e rododendri, o formulazioni acide simili. Le brughiere a fioritura invernale possono anche essere piantate in contenitori, ma non rendono bene all’interno della casa o in un portico ombreggiato.
Piantare le brughiere in piena esposizione al sole. Le piante possono tollerare l’ombra parziale, ma non fioriranno altrettanto bene e tenderanno ad avere le gambe lunghe.
Nella maggior parte delle zone, l’inizio della primavera o l’inizio dell’autunno sono i tempi migliori per piantare. Preparare una buca larga almeno il doppio della dimensione della zolla. Riempire parzialmente la buca con compost o terriccio. Non piantare troppo in profondità! Le eriche hanno radici poco profonde e fanno meglio se piantate a circa la stessa profondità con cui crescono nel vaso. Annaffiare bene dopo aver piantato.
Un buon drenaggio è importante. Scalfire o grattare leggermente la zolla in due o tre punti aiuta le piante a stabilirsi rapidamente. Le eriche stabilite sono abbastanza resistenti alla siccità, ma la mancanza di acqua adeguata nelle prime due stagioni è la ragione principale per la perdita della pianta.
Le eriche a fioritura invernale richiedono poche potature. È più sicuro potare, quando necessario, non appena i fiori sbiadiscono, perché i boccioli sono impostati quasi immediatamente per la prossima stagione. Per incoraggiare la compattezza e la fioritura, potate intorno ai bordi della pianta e molto leggermente sopra la cima. La potatura primaverile può anche essere necessaria per riparare i danni dell’inverno. Tagliare i rami rotti o morti e modellare la pianta. Le eriche possono sopportare potature severe quando necessario, ma possono essere danneggiate se potate pesantemente prima delle gelate dure.
La protezione invernale è necessaria dove le temperature sotto lo zero sono comuni, in particolare quando si verificano prima di un significativo accumulo di neve. Se le vostre piante saranno esposte a mesi di freddo intenso, usate rami sempreverdi, paglia o tela per proteggerle dal freddo o dai venti secchi. Evitate pacciamature pesanti, come le foglie, che si opacizzano e possono danneggiare la pianta. Si possono anche applicare degli spray anti-disseccanti.
Una leggera applicazione di fertilizzante acido in primavera è di solito sufficiente. Un tipo granulare che può essere innaffiato nel terreno è il migliore. Non applicare il fertilizzante al fogliame, e tenerlo ad almeno due pollici dal fusto.
Parassiti e malattie
Le eriche sono facili da coltivare e hanno pochi nemici naturali. Tuttavia, un terreno ben drenato aiuterà a prevenire il marciume delle radici, o erica wilt (Phytophthora cinnamoni). Questa malattia fungina uccide le radici, facendo appassire e morire il fogliame. I fungicidi sono disponibili, ma la prevenzione è in definitiva più facile.
Una selezione di erica a fioritura invernale
Erica carnea
Se non diversamente specificato, tutte le selezioni di E. carnea sono basse (meno di 12 pollici), diffuse, e fioriscono da gennaio a maggio.
‘Foxhollow Fairy’: rosa bicolore gennaio-marzo. Foglie verde medio.
‘King George’: fiori rosa dicembre-marzo su cespuglio compatto verde scuro.
‘Pink Spangles’: rosa conchiglia bicolore con fogliame verde medio.
‘Porter’s Red’: bei fiori magenta su fogliame verde scuro.
‘Sherwood’s Early Red’: fiori rubino da novembre a febbraio. Fogliame scuro.
‘Springwood Pink’: fiori rosa su fogliame verde medio con punte di bronzo.
‘Springwood White’: masse di fiori bianchi su steli verde brillante.
‘Vivellii’: cespuglio con fiori eliotropici e fogliame scuro.
Erica darleyensis
‘Darley Dale’: fiori viola rosato chiaro da settembre a maggio che si intensificano con l’età; alta 24 pollici.
‘Darleyensis Alba’ o ‘Silberschmelze’: fiori bianchi da settembre a maggio. Fogliame verde medio ha punte crema in primavera; raggiunge 15 pollici.
‘Furzey’: fiori rosa intenso rosa da ottobre a maggio. Fogliame verde scuro ha punte rosa in primavera; raggiunge i 18 pollici.
‘Jack H. Brummage’: fiori eliotropici da gennaio a maggio con fogliame giallo-arancio; basso, diffondente.
‘George Rendall’: fiori rosa-eliotropici da novembre a maggio; fogliame verde medio con punte rosse, rosa e crema in varie stagioni; raggiunge i 14 pollici.
‘Ghost Hills’: fiori rosa tra novembre e maggio che diventano eliotropici; punte color crema su fogliame verde medio in primavera.
Erica erigena
‘Irish Dusk’: boccioli salmone si aprono rosa chiaro da novembre a maggio. Cespugliosa, alta 15 pollici, fogliame grigio-verde scuro.
‘Superba’: da conchiglia a fiori rosa intenso leggermente fragranti da aprile a giugno; cespuglio alto (60 pollici) con 24 pollici di diffusione; fogliame verde scuro.
‘W. T. Rackliff’: fiori bianchi da gennaio ad aprile; ordinata e compatta, alta 12 pollici, con diffusione di 24 pollici; fogliame verde brillante.