WILDER SIDE OF OAKLAND COUNTY
Come le ore di luce si allungano in questi primi giorni di marzo, i boschi diventano vivi con i canti del mattino presto e il tamburellare ritmico dei picchi che proclamano il territorio e prendono parte ai loro riti di corteggiamento primaverile. La maggior parte di questi picchi passa inosservata agli ignari occhi umani. Questo è, naturalmente, con l’eccezione dei picchi che frequentano le mangiatoie piene di suet, o forse scoprono, con grande dispiacere del proprietario di casa, che i tubi di scarico e le finiture metalliche delle case sono i luoghi dove la risonanza è migliore.
Marzo è anche il mese in cui sento spesso una domanda ripetuta, “Che tipo di picchio ha la testa rossa?” Questa è una domanda difficile a cui rispondere facilmente perché la frase “testa rossa” significa cose diverse per persone diverse. Solo una specie nordamericana di picchio ha veramente la testa rossa, e questo onore va al Picchio rosso (Melanerpes erythrocephalus), forse il picchio più raro della contea di Oakland. Altre quattro specie di picchi nella contea di Oakland hanno il cappuccio rosso, ma questo non li rende picchi dalla testa rossa.
L’audace schema di colorazione rossa, bianca e nera del picchio dalla testa rossa è inconfondibile. Ecco come viene descritto dal Cornell Lab of Ornithology, “Lo splendido picchio dalla testa rossa è così audacemente colorato che è stato chiamato una “scacchiera volante”, con una testa interamente cremisi, un corpo bianco come la neve, e metà bianco, metà nero inchiostro delle ali. Questi uccelli non si comportano come la maggior parte degli altri picchi: sono abili nel catturare insetti in aria e mangiano molte ghiande e noci di faggio, spesso nascondendo il cibo extra nelle fessure degli alberi per dopo. Questa magnifica specie è diminuita gravemente nell’ultimo mezzo secolo a causa della perdita di habitat e dei cambiamenti nella sua alimentazione”. La settimana scorsa ho avuto un incontro casuale con una di queste bellezze che mi ha spinto a inseguire a piedi sulle colline e tra frassini morti e querce maestose per cercare di catturare immagini.
Non è facile inseguire un picchio. È sciocco. Ci sono volute circa due ore di ricerca infruttuosa, ma divertente, prima che la sensibilità mi raggiungesse. Mi sono detto: smetti di cercare, comincia a pensare, trova un posto dove sederti. Se avessi aspettato in silenzio, forse avrei ottenuto immagini migliori delle mie prime sfocate. Ed è quello che ho fatto sul versante sud di una collina boscosa, con vista su una palude.
Quel bosco sembrava l’habitat ideale per i picchi. Dopo pochi minuti di seduta e di ascolto delle chiacchiere delle cinciallegre che hanno preso nota della mia presenza, ho individuato non solo un picchio dalla testa rossa, ma tre individui separati. Il volo del primo ha attirato la mia attenzione, con lampi di bianco e nero mentre uno di questi picchi “ad alto contrasto” volava tra le querce e veniva a posarsi su un frassino morto a soli cinquanta metri davanti a me. Due erano uccelli adulti con la caratteristica testa rossa brillante e le ali bianche brillanti che sono più evidenti quando sono in volo. Il terzo era sconcertante, il suo modello di volo, le ali bianche e il colore del corpo dicevano Picchio rosso, ma c’erano macchie marrone scuro sulla testa mescolate a spruzzi di rosso spento. Un po’ di ricerca ha rivelato che i giovani picchi dalla testa rossa si trasformano in colore pieno entro il loro secondo anno, ma spesso hanno uno strano patchwork di piumaggio grigio, marrone e rosso sulla testa fino al loro primo inverno.
Il mio incontro con il picchio dalla testa rossa non è avvenuto nella Oakland County, ma al Pokagon State Park di Angola, Indiana, dove stavo partecipando a una conferenza del Great Lakes Park Training Institute. Forse dovrei aggiungere che la caccia al picchio non era nell’agenda ufficiale. Tuttavia, uno scrittore di natura che ama gli alberi e la natura non può stare seduto tutto il giorno alle sessioni accademiche. Il Cornell Lab of Ornithology potrebbe anche aver descritto il paesaggio glacialmente scolpito del Pokagon State Park quando ha descritto l’habitat del picchio dalla testa rossa in questo modo sul loro sito web: “I picchi dalla testa rossa si riproducono in boschi decidui con querce o faggi, boschetti di alberi morti o morenti, fondi di fiumi, aree bruciate, radure recenti, paludi di castori, frutteti, parchi, terreni agricoli, praterie con alberi sparsi, bordi di boschi e bordi di strade. Durante l’inizio della stagione riproduttiva si spostano dall’interno della foresta ai bordi della foresta o alle aree disturbate.”
Ritornando alla mia base nella contea di Oakland, ho cercato più informazioni sul picchio dalla testa rossa e ho scoperto che conservano il cibo sotto la corteccia e nelle crepe del legno, e non solo semi e noci; le cavallette vive sono incluse nel mix. Una delle mie immagini dell’Indiana, ad un’attenta analisi, rivela un picchio dalla testa rossa che rimuove una larva da una fessura della corteccia dell’albero, cosa che non avevo notato quando ho scattato la fotografia. Ho il sospetto che la devastazione dei frassini nella contea di Oakland possa fornire nuove opportunità di foraggiamento per i nostri picchi dalla testa rossa e aumentare lentamente il loro numero nella nostra contea. Questo ci riporta alla domanda originale: “Quali picchi hanno la testa rossa?” Nessuna, tranne il Picchio dalla testa rossa, è la risposta corretta, ma altre quattro specie di picchi piuttosto comuni hanno il cappuccio rosso o la cresta rossa.
Il più comune è il Picchio rosso (Picoides pubescens), il più piccolo picchio del Nord America e un visitatore comune alle mangiatoie di suet. Sono lunghi solo circa sei pollici e prosperano in tutta la contea di Oakland. I maschi e le femmine del picchio minuscolo sembrano molto simili, ma i maschi hanno una macchia rossa brillante sulla parte posteriore della testa. Sulle femmine, quella macchia è nera.
Il picchio peloso (Picoides villosus) sembra quasi esattamente come il suo cugino downy woodpecker, ma i picchi pelosi sono più grandi e il loro becco è più lungo. Il picchio peloso maschio, come il lanuginoso, sfoggia un cappuccio rosso sul retro della testa.
Foto di credito: Jeff Nedwick
I picchi dal ventre rosso (Melanerpes carolinus) sono piuttosto comuni all’interno di molti dei nostri parchi boschivi, e come il lanuginoso e il peloso, frequentano le mangiatoie con suet. Il nome pancia rossa deriva da ciò che viene descritto piuttosto accuratamente dagli appassionati di uccelli come una “macchia rossa” sul basso ventre. È spesso difficile da vedere, ma un osservatore paziente sa che se aspetta abbastanza a lungo e si trova nella giusta posizione, sarà visibile. I maschi hanno una vistosa macchia rosso vivo che va dal becco attraverso la corona fino alla parte posteriore della testa. Le femmine hanno solo un rosso alla base del becco e nella parte posteriore della testa.
Il Picchio pileato (Dryocopus pileatus) è il più grande picchio del Nord America. Sono d’accordo con gli scrittori di natura che proclamano che è l’uccello della foresta più sorprendente del continente. È un grande picchio con un’apertura alare di più di due piedi. Stanno diventando sempre più comuni nei boschi della contea di Oakland, specialmente nelle nostre estese aree ricreative statali, gestite dal Dipartimento delle risorse naturali del Michigan. Si vedono anche lungo il Paint Creek e il Polly Ann Trail e nei parchi gestiti dalla Oakland County Parks e dalla Huron Clinton Metropark Authority, specialmente Addison Oaks County Park, Independence Oaks County Park, Orion Oaks County Park, Indian Springs Metropark, Stony Creek Metropark e Kensington Metropark. Sia il maschio che la femmina Pileated Woodpeckers hanno creste rosso fiammante sulle loro teste e i maschi hanno anche una striscia luminosa di rosso lungo la guancia. Ma sono picchi dalla testa rossa? La risposta è no. Abbiamo solo una specie di picchio dalla testa rossa nella contea di Oakland ed è il picchio dalla testa rossa.
Jonathan Schechter è lo scrittore di educazione alla natura per la contea di Oakland, il governo del Michigan e scrive settimanalmente sul blog sul modo della natura, sui sentieri e sulla fauna selvatica sul lato più selvaggio della contea di Oakland.
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