Canaan era il nome del quarto figlio di Ham, il figlio più giovane di Noè, il padre di tutta l’umanità (Genesi 9:18). Questo Canaan avrebbe dato il suo nome al tanto agognato paese di Canaan e al popolo che vi abita. I Cananei originari (un gruppo etnicamente diverso di persone) furono spostati da Israele (Deuteronomio 7:1, ma vedi il nostro articolo sull’Esodo per ulteriori considerazioni). L’etnonimo cananeo sembra essere stato applicato principalmente a persone che vivevano in ambienti urbani e in economie complesse e società stratificate. Le persone che vivevano nel territorio di Canaan, ma rifiutavano la vita urbana e vivevano in capi tribali rurali, erano indicati come Perizziti.
Canaan divenne il destinatario di una curiosa maledizione che lo rese il servo perpetuo dei suoi due zii Japheth e Shem. Dopo essere sopravvissuto al diluvio e alla loro permanenza di 230 giorni nell’Arca (40 giorni di pioggia, 150 giorni di galleggiamento, 40 giorni di asciugatura) Noè piantò una vigna (simbolo comune della cultura umana generale), fece del vino e si ubriacò, e si coricò puris naturalibus nella sua tenda. Allora non Canaan ma Ham, il padre di Canaan, vide Noè nudo e ne parlò a Shem e Japheth. I due fratelli maggiori entrarono nella tenda del padre al contrario e coprirono Noè senza guardarlo.
Quando Noè si svegliò, seppe cosa aveva fatto Ham, ma poi si scagliò contro Canaan, quarto figlio di Ham. Decretò che Japheth doveva diventare grande ma vivere nelle tende di Shem, ma Canaan doveva essere il servo di tutti loro. Perché Noè si arrabbiò così tanto con Canaan invece di Ham non è detto.
I fratelli di Canaan erano Cush (il nome biblico dell’Etiopia), Mizraim (il nome biblico dell’Egitto) e Put. Gli undici figli di Canaan elencati in 1 Cronache 1:13 sono anche tutte le nazioni conosciute, tra cui Sidone, Heth, Jebusiti (che possedevano Gerusalemme – Giosuè 10:1, 2 Samuele 5:6 ), Amorrei, Hiviti.
Nel Nuovo Testamento greco il nome Canaan si scrive Χανααν (Atti 7:11 e 13:19) e Canaanita (femminile) si scrive Χαναναια (Matteo 15:22). La forma maschile Χαναναιος non compare nel Nuovo Testamento, ma sia Matteo che Marco fanno menzione di un Simone Cananeo (Κανανιτης; Matteo 10:4, Marco 3:18). Questo epiteto, tuttavia, non ha probabilmente nulla a che fare con il paese Canaan – vedi il nostro articolo sul nome Kanaanite per maggiori dettagli.