Panoramica
“Dove vivo”
I cani della prateria abitano le praterie americane a erba corta e media. Ci sono cinque specie riconosciute di cane della prateria e tutte sono native del Nord America. La specie più comune è il cane della prateria dalla coda nera, che si trova principalmente negli Stati Uniti centrali, dal confine canadese al confine messicano.
“Come ci vivo”
I cani della prateria vivono in vaste colonie che possono ospitare centinaia, migliaia e persino milioni di animali. Ogni colonia è composta da singoli territori familiari conosciuti come coterie. La maggior parte delle coterie consiste in un singolo maschio adulto che si riproduce, tre o quattro femmine e la loro prole giovanile. Tutti i membri di una coterie condividono più tane sotterranee. Questi cunicoli sono usati per dormire, per allattare i piccoli appena nati, per sfuggire ai predatori e per ripararsi dalle intemperie.
Quando i maschi raggiungono la maturità sessuale, vengono cacciati dalle loro tane natali e vanno a stabilire le loro tane ai margini della colonia. Lì cercheranno di attirare le femmine e di formare le loro proprie cricche. Il territorio di ogni famiglia deve essere abbastanza grande per fornire cibo a tutti i membri della famiglia. I maschi adulti difendono il loro territorio e scacciano gli intrusi dalle colonie vicine.
I cani della prateria sono roditori meravigliosamente carismatici e impegnati. Emergono dalle loro tane ogni giorno verso l’alba e rimangono in superficie fino al tramonto. Passano la giornata a scavare, spolverare, riordinare, giocare, litigare, sonnecchiare, foraggiare, mangiare, pulire, salutare i parenti, cacciare gli intrusi, fare la guardia, suonare l’allarme, correre al riparo, e scivolare di nuovo alla luce del sole quando la costa è libera.
I cani della prateria tornano nelle loro tane la notte per dormire. L’entrata principale di una tana conduce in un lungo pozzo che può scendere fino a 16 piedi. Tunnel laterali più corti conducono fuori dal pozzo principale, finendo in logge arrotondate che sono foderate spesso con erba e fieno. I rifugi devono essere molto sottoterra per ridurre al minimo i crolli e per proteggere i cani della prateria durante l’inverno, quando le temperature scendono e il gelo penetra in profondità nel terreno. Fa molto freddo nelle praterie, dove non ci sono alberi o cespugli per attutire i venti artici!
I cani della prateria dalla coda nera non vanno tecnicamente in letargo durante l’inverno. Possono essere visti in superficie in qualsiasi mese dell’anno. Tuttavia, dormono di più e mangiano meno durante l’inverno, quindi sono in superficie meno spesso e potrebbero essere giustamente descritti come “dormienti” durante questo periodo.
“Making my mark”
I cani della prateria hanno un impatto enorme sugli ecosistemi che abitano. Hanno un impatto sulle comunità vegetali tagliando costantemente la vegetazione intorno a loro, non solo per mangiare ma anche per mantenere una chiara sorveglianza per i predatori. Hanno anche un impatto su una vasta gamma di animali selvatici, che vanno dagli acari e dalle formiche mietitrici ai bisonti americani. Sono un’importante fonte di cibo per molti animali e le loro colonie attirano molti predatori.
“Cosa mi mangia”
Una domanda migliore potrebbe essere “cosa non mangia un cane della prateria, se ne ha la possibilità? Tassi americani, bobcat, coyote, donnole dalla coda lunga e furetti dai piedi neri mangiano i cani della prateria, così come volpi, leoni di montagna e molte specie di rapaci tra cui aquile reali, albanelle del nord, falchi pellegrini, falchi della prateria, falchi di Cooper e falchi dalla coda rossa. I serpenti a sonagli possono spostarsi nelle tane abbandonate e predare i cani della prateria. I cani della prateria erano anche una fonte di cibo per i nativi americani. La gente ancora spara ai cani della prateria, ma più per la ricreazione e lo sradicamento che per la caccia vera e propria.
Allevamento dei piccoli
I cani della prateria femmina danno alla luce una cucciolata di 3-4 piccoli all’anno. Partoriscono in nidi sotterranei e i piccoli rimangono sottoterra per circa le prime 6 settimane di vita. Le madri tornano ad allattare i loro piccoli più volte al giorno per le prime due settimane, poi solo di notte per le settimane successive. Gli occhi dei piccoli si aprono intorno alle 5 settimane di età e cominciano ad esplorare le loro tane. Circa una settimana dopo, si avventurano in superficie e passano le giornate giocando, nutrendosi ed esplorando insieme.
La mortalità infantile è molto alta tra i cani della prateria e, curiosamente, la causa principale è l’infanticidio – l’uccisione di neonati da parte di parenti affini. L’infanticidio avviene sottoterra quando la prole è ancora molto giovane. Molta più ricerca deve essere fatta per capire perché c’è una tale prevalenza di infanticidio tra i cani della prateria. Tuttavia, i dati iniziali suggeriscono che l’infanticidio rappresenta la perdita parziale o totale di quasi il 40% di tutte le cucciolate nate nelle colonie di cani della prateria. Gli assassini sono di solito parenti femminili strettamente legati – un altro fatto notevole.
Conservazione
Due secoli fa, le praterie dell’America occidentale pullulavano di cani della prateria dalla coda nera. Meriwether Lewis, mentre esplorava il Midwest americano, descrisse il loro numero come “infinito”. Una stima più realistica della loro popolazione supera allora i cinque miliardi. Negli ultimi due secoli, però, quella popolazione è diminuita del 98%.
La loro gamma geografica si è ridotta quasi altrettanto drammaticamente. I cani della prateria a coda nera una volta abitavano undici stati americani e parti del Messico e del Canada. Ora vivono in popolazioni isolate associate principalmente a terre protette. Abitano strette fasce di praterie di erba corta e media situate negli Stati Uniti, tra il Messico e il Canada.
Le cause del loro declino sono molte, ma senza dubbio la più significativa è stata la persistente campagna di eradicazione perpetuata da agricoltori e allevatori americani, spesso con il sostegno e il finanziamento del governo. Nel corso degli anni, allevatori e agricoltori hanno sparato e avvelenato miliardi di cani della prateria e hanno convertito milioni di acri di habitat della prateria in campi e pascoli agricoli. Recentemente, la peste ha ucciso altri milioni di cani della prateria e lo sviluppo urbano ha eliminato alcuni dei migliori habitat naturali rimasti.
Il desiderio di sradicare i cani della prateria deriva dalla ragionevole ma errata conclusione che essi sono una specie nociva. A partire dal 19° secolo con i pionieri occidentali, la gente ha cominciato a supporre che i cani della prateria competono con il bestiame per il cibo e che le colonie di cani della prateria – segnate come sono da centinaia di buchi nelle tane – pongono un rischio significativo di lesioni al bestiame. Per proteggere il bestiame, gli allevatori presumevano di doversi sbarazzare dei cani della prateria. Gli agricoltori pensavano lo stesso perché si aspettavano che i cani della prateria mangiassero e distruggessero i raccolti coltivati. Di fatto, però, nessuna di queste ipotesi sui cani della prateria si è dimostrata vera. Essi competono minimamente, se non del tutto, con il bestiame per il cibo. Ci può essere qualche sovrapposizione nelle preferenze alimentari, ma i cani della prateria pascolano anche su molte piante che il bestiame evita e incoraggiano la crescita di alcune piante di cui il bestiame si nutre. Nel frattempo, ci sono state pochissime segnalazioni di casi reali di bestiame che si rompe le gambe per aver fatto un passo nelle tane dei cani della prateria. E i cani della prateria cercano le praterie selvatiche a erba corta per le loro colonie e la loro fonte di cibo, non i campi coltivati.
Negli anni ’70, i cani della prateria dalla coda nera erano vicini all’estinzione. Da allora si sono ripresi un po’, ma non sono fuori pericolo. Nel 2000, l’U.S. Fish and Wildlife Service li ha nominati una specie candidata per la lista federale delle specie minacciate e in pericolo. Non sono più classificati come tali, ma sono ancora rari per misure storiche. Inoltre, sono ancora minacciati dalla caccia ricreativa, dall’avvelenamento, dalla peste e dalla perdita di habitat.
I cani della prateria sono animali resistenti che potrebbero riprendersi come specie se gli venisse data mezza possibilità. Per farlo, però, hanno bisogno di essere lasciati in pace sulla terra dove possono sopravvivere. Meritano di essere lasciati in pace, anche perché la loro presenza nell’ambiente naturale è importante per molte altre piante e animali nativi, e la ricerca recente suggerisce che sono molto meno dannosi per gli interessi agricoli e di allevamento di quanto si pensasse una volta.
Stabilire un futuro per i cani della prateria significa arrivare a soluzioni praticabili con gli agricoltori e gli allevatori che sono stati tradizionalmente così antagonisti nei loro confronti. Cambiare le percezioni è parte della soluzione, ma è anche necessario determinare mezzi equi di compensazione per gli agricoltori e gli allevatori che sostengono perdite reali a causa dei cani della prateria. Alla fine, ci deve essere un modo migliore di una continua e costosa campagna di eradicazione che potrebbe portare all’estinzione di una specie autoctona e a una perdita irreversibile per il patrimonio faunistico dell’America.