A temperatura ambiente, il carbonato di sodio (Na2CO3) è una polvere bianca inodore e grigiastra che è igroscopica. Questo significa che quando è esposto all’aria, può assorbire spontaneamente molecole d’acqua. Un altro composto familiare che ha questa qualità igroscopica è lo zucchero. Il carbonato di sodio ha un punto di fusione di 1.564°F (851°C), una densità di 2,53 g/cm3, ed è solubile in acqua. Una soluzione acquosa di soda ha un pH basico e un forte sapore alcalino. Quando viene messa in una soluzione leggermente acida, si decompone e forma delle bolle. Questo effetto, chiamato effervescenza, si trova in molti prodotti antiacidi commerciali che usano il carbonato di sodio come ingrediente attivo.
Il carbonato di sodio anidro (senza acqua) può assorbire varie quantità di acqua e formare idrati che hanno caratteristiche leggermente diverse. Quando viene assorbita una molecola d’acqua per ogni molecola di carbonato di sodio, la sostanza risultante, il carbonato di sodio monoidrato, è rappresentata dalla formula chimica Na2CO3 – H2O. Questo composto ha una densità leggermente inferiore alla versione anidra. Un altro idrato comune è formato dall’assorbimento di dieci molecole d’acqua per molecola di carbonato di sodio. Questo composto, Na2CO3- 10H2O, noto come carbonato di sodio decaidrato, esiste come cristalli trasparenti che effervescono facilmente quando esposti all’aria.