Potresti esserti perso la notizia che il venerabile gigante tecnologico IBM sta celebrando il suo centesimo anniversario. L’azienda, fondata nel 1911 come Computing-Tabulating-Recording Co. ha sede a New York. E noi abbiamo i nostri venerabili giganti della tecnologia – Hewlett-Packard, Intel, Cisco Systems, Oracle, Adobe Systems, Apple, Google e così via.
Ma è difficile sopravvalutare l’impatto che IBM ha avuto sulla Silicon Valley dal giorno in cui ha aperto la sua prima fabbrica a San Jose nel 1943 – solo quattro anni dopo che Bill Hewlett e David Packard lanciarono una moneta a Palo Alto per decidere chi avrebbe avuto il primo posto nella loro nuova società.
“Senza IBM”, dice la collega Josephine Cheng, che gestisce l’Almaden Research Center a San Jose, “potremmo anche non avere la Silicon Valley.”
OK, quindi non è difficile per lei esagerare l’impatto di IBM. Ma non si può biasimare Cheng e i suoi colleghi per essere eccitati, dato il posto dell’azienda nella valle. Senza dubbio IBM ha fornito una spinta competitiva e una parte del know-how tecnologico che ha spinto in avanti le aziende della zona. E già che c’era, IBM ha anche contribuito a costruire una solida classe media e medio-alta creando migliaia di posti di lavoro nella valle per lavoratori che vanno dai lavoratori delle banchine di carico agli scienziati di calibro Nobel.
Così, che la festa abbia inizio.
“IBM ha sempre avuto una presenza nella Silicon Valley,” dice il giornalista e storico della valle Michael S. Malone. “È stata la sfida costante per ogni generazione di tecnologia nella storia della valle. Gran parte della storia della Silicon Valley è stata fatta come riflesso o in competizione con IBM.”
Senza dubbio inciampiamo nel passato di IBM ogni giorno. C’è il display storico al 99 di Notre Dame Ave. a San Jose che commemora il lavoro pionieristico di IBM del 1950 sul disco RAMAC. E ci sono le piastrelle geometriche colorate che decorano il nuovo Lowe’s su Cottle Road. Le piastrelle erano una caratteristica del campus modernista dell’IBM che sorse sul sito alla fine degli anni ’50. Oh, e lo storico padiglione fuori da Lowe’s – un omaggio al lavoro di IBM sullo stoccaggio che si trova di fronte al parcheggio di una fila di capannoni. E, naturalmente, c’è RAMAC Park proprio dall’altra parte della strada.
Non così ovvia è l’influenza di IBM sulle aziende che hanno costruito la valle. Malone inizia con l’industria dei chip, sottolineando che IBM stava progettando e producendo tonnellate di chip per i propri computer mentre l’industria omonima della valle si stava lanciando alla fine degli anni ’50 e ’60. Passa ai minicomputer e sostiene che il lavoro iniziale di IBM ha spronato HP a sviluppare prodotti concorrenti. E poi c’è Intel, che nei primi anni ’80 era bloccata in una lotta mortale con Motorola. Il chipmaker di Santa Clara ha fatto centro quando IBM ha scelto l’8088 di Intel come microprocessore per il primo personal computer dell’azienda.
“IBM ha scelto l’8088”, dice Malone, “e quando l’hanno fatto, questo ha fatto Intel.”
La spinta PC di IBM ha anche alimentato il fuoco competitivo di Apple durante un periodo in cui la sua attenzione era divisa tra la commercializzazione del Lisa e il lancio del Macintosh come sostituto dell’Apple II.
“Ha affrontato il mercato PC con tutto ciò che aveva”, dice Malone di IBM. “Apple sta perdendo quote di mercato di ora in ora e Apple fa la sua Ave Maria con il Macintosh, e Apple si ritaglia una quota di mercato sufficiente per sopravvivere per altri 25 anni.”
E poi c’è Oracle, che il CEO Larry Ellison ha detto che è stato in parte ispirato da documenti di ricerca pubblicati dal laboratorio Almaden che per primo ha descritto un database relazionale, il principio dietro le ricerche dei computer di oggi.
IBM è spesso trascurata nella valle. È vista come un’azienda della costa orientale, nonostante il fatto che per anni è stata tra i più grandi datori di lavoro privati della valle. (Oggi quei dipendenti lavorano principalmente al centro di Almaden e al Silicon Valley Lab di IBM, un’operazione di sviluppo software). IBM è vista come stodgy – una società in giacca e cravatta nella Silicon Valley in pantaloncini e sandali.
Ma in realtà, IBM ha portato una furia innovativa nella valle molto prima che i fondatori di Facebook e Google fossero nati. Nel 1952, l’azienda mandò l’ingegnere senior Rey Johnson a ovest per aprire un laboratorio a San Jose. Anni prima che Steve Jobs lanciasse skunk works agili e indipendenti per dare il via all’innovazione alla Apple e decenni prima che Google lanciasse il suo “20% di tempo”, ore riservate agli ingegneri per pensare a grandi cose, IBM stava sperimentando l’invenzione a tempo indeterminato.
“Mi furono date solo due linee guida”, disse una volta Johnson, morto nel 1998, a una newsletter IBM, “mantenere il numero di persone nel laboratorio a circa 50 e sperimentare una tecnologia su cui nessun altro in IBM stava lavorando.”
Risoltosi al 99 di Notre Dame (ora un annesso del tribunale della contea), Johnson e il suo team si occuparono del problema dello stoccaggio e inventarono il disco rigido magnetico. Il RAMAC era enorme, con dati immagazzinati su 50 dischi di metallo, ognuno di due piedi di diametro. Conteneva 5 megabyte, circa una canzone di iTunes. Ma il concetto di memorizzazione è lo stesso usato oggi.
Howard Bell ricorda bene il RAMAC. Dice che stava lavorando sulla banchina di carico IBM quando uno dei primi modelli fu spedito a un cliente alla fine degli anni ’50. Ed è uno che non ha bisogno di essere convinto che IBM ha plasmato la valle in modi grandi e piccoli.
“Quando sono arrivato qui, o lavoravi alla Lockheed o all’IBM”, dice Bell, 75 anni, che ha iniziato con IBM nel 1958 e alla fine ha gestito l’impianto di utilità ad Almaden. Suo padre aveva già lavorato all’IBM per 13 anni quando Bell ha iniziato nell’azienda. Alla fine, anche suo figlio, due figlie e sua nuora andarono a lavorare per IBM a San Jose. Collettivamente, i Bell hanno lavorato 127 anni nell’azienda centenaria.
“IBM non era un posto dove lavorare”, dice Bell di Gilroy. “
E un modo, decennio dopo decennio, di aiutare a plasmare la Silicon Valley nel centro mondiale dell’innovazione.
Contattare Mike Cassidy a [email protected] o 408-920-5536. Seguilo su Twitter.com/mikecassidy.
IBM in Silicon Valley
1943: IBM apre la sua prima fabbrica della costa occidentale nella vecchia lavanderia Temple tra la 16esima e la St. John Street a San Jose.
1952: IBM assegna a Rey Johnson il compito di aprire il primo laboratorio della Costa Ovest. Johnson e il suo team si mettono al lavoro sull’archiviazione e inventano il 350 RAMAC, il primo hard disk magnetico al mondo, la stessa tecnologia di base usata oggi.
1957: L’azienda apre il campus di Cottle Road e il team RAMAC si trasferisce nell’iconico edificio 025. Il moderno stile industriale dell’edificio è un gioiello architettonico.
1964: IBM rilascia il rivoluzionario mainframe System/360. Gli IBMers di San Jose hanno contribuito al design del computer e in particolare hanno sviluppato le unità disco per la macchina.
1970: E.F. Codd, lavorando nel laboratorio di ricerca di San Jose, pubblica “A Relational Model of Data for Large Shared Data Banks”, considerato il progetto del moderno database relazionale.
1971: IBM inventa il floppy disk. Ha contribuito a rendere accessibile il PC fornendo un sistema di memorizzazione pratico per un computer da tavolo.
1977: IBM apre il Santa Teresa Lab, che all’inizio si è specializzato in database ed è diventato uno dei più grandi campus di software della Costa Ovest. La struttura è stata ribattezzata IBM Silicon Valley Lab.
1986: Apre l’Almaden Research Center, uno degli otto laboratori IBM nel mondo. Si concentra sulla nanotecnologia, l’interazione uomo-computer e l’informatica sanitaria tra gli altri campi.
2002: IBM vende la sua divisione hard disk drive, il discendente di RAMAC, a Hitachi per circa 2 miliardi di dollari.
Fonti: IBM, ricerca Mercury News
Forse non lo sapevi
“” Gli ingegneri che lavoravano alla prima unità disco, il 350 RAMAC, lo chiamavano “l’affettatrice di balle” a causa dei dischi rotanti da 24 pollici su cui si basava per la memorizzazione.
“” IBM era il più grande datore di lavoro di San Jose negli anni dopo l’apertura del campus di Cottle Road nel 1957. L’azienda impiegava 4.100 lavoratori della Silicon Valley nel 2009, poco più della metà della forza lavoro dell’azienda nella valle nel 1997. IBM non divulga più il numero dei suoi dipendenti della Silicon Valley.
“” Nel 1959, il premier sovietico Nikita Khrushchev visitò lo stabilimento Cottle Road di San Jose per vedere “un tipico stabilimento americano in azione”, come disse il presidente IBM Thomas Watson Jr. ai presenti. “Abbiamo centinaia di queste persone”, disse Watson a Khrushchev, che voleva parlare con la gente della produzione, “americani medi in un’azienda americana media.”
“” Il primo sistema di riscossione automatica delle tariffe BART fu sviluppato nel 1971 da IBM nella Silicon Valley. Trattenete gli applausi.
“” Il laboratorio di Rey Johnson al 99 di Notre Dame Ave. è stato dichiarato un punto di riferimento storico dal Consiglio Comunale di San Jose e dall’American Society of Mechanical Engineers, che ha detto che il RAMAC sviluppato lì ha reso possibile “l’uso dei computer in settori come le prenotazioni aeree, le banche automatizzate, la diagnosi medica e il volo spaziale.”
“” I notabili della Valle che una volta hanno lavorato per IBM includono Tim Cook, il direttore operativo di Apple e il tizio che gestisce l’azienda in assenza di Steve Jobs; Al Shugart, che ha iniziato Seagate Technologies, Gene Amdahl, che ha fondato Amdahl Corp. una società IT di Sunnyvale; e il membro del consiglio di amministrazione di Hewlett-Packard John Joyce.
Fonti: IBM, città di San Jose, ricerca Mercury News