Cause e fattori di rischio per l’alcolismo

La dipendenza dall’alcol è un disturbo progressivo, il che significa che nel tempo si sviluppa una dipendenza fisica dall’alcol. Alla fine, l’alcol altera l’equilibrio delle sostanze chimiche del cervello che influenzano il giudizio, il piacere e la capacità di controllare il comportamento. Secondo la Mayo Clinic, quando questo equilibrio è perso, le persone spesso bevono per riconquistare sensazioni gratificanti o per dimenticare esperienze e sentimenti negativi. (Mayo Clinic, 2012)

In molti casi non è possibile identificare una singola causa della dipendenza di una persona. Spesso è una serie di eventi, fattori e comportamenti. Affrontare le cause e i fattori di rischio può aumentare la probabilità di successo del trattamento della dipendenza dall’alcol.

Quali fattori di rischio sono associati alla dipendenza dall’alcol?

Quando una persona sviluppa un problema di alcol, può essere dovuto a una combinazione di diversi fattori di rischio. Questi possono includere la storia familiare, l’età e anche la cerchia di amici. Tuttavia, non tutti i fattori di rischio sono associati a un problema di dipendenza dall’alcol. Per esempio, molte persone soffrono di depressione e non diventano mai alcolisti. Ma per altri, un problema può essere così pervasivo che può di per sé portare alla dipendenza.

I fattori di rischio includono i seguenti:

• Una storia di alcolismo. Bere alcol abitualmente e per lungo tempo può portare alla dipendenza fisica e all’assuefazione.
• Età Le persone che hanno iniziato a bere in giovane età sono a maggior rischio di diventare dipendenti o abusare di alcol.
• Storia familiare. Ci sono fattori genetici che possono rendere una persona più probabile alla dipendenza dall’alcol. Avere un genitore che è o era dipendente dall’alcol aumenta la probabilità di diventare dipendente dall’alcol. Tuttavia, avere una storia familiare di alcolismo non significa che la persona finirà con lo stesso problema. D’altra parte, l’assenza di una storia familiare di dipendenza da alcol non è sempre una garanzia protettiva che una persona non soffrirà di dipendenza da alcol in futuro.
• Problemi di salute mentale. Le persone con un disturbo mentale, come la depressione, possono iniziare a bere pesantemente per far fronte allo stress mentale o emotivo.
• Fattori psicologici. Alcune persone con dipendenza da alcol possono aver iniziato a bere per far fronte a problemi emotivi, come la bassa autostima, l’ansia o il bisogno di sentirsi parte di un gruppo.
• Genere. Gli uomini hanno più probabilità delle donne di soffrire di alcolismo. Tuttavia, secondo l’American Psychological Association, le donne alcol-dipendenti sono più sensibili agli effetti dell’alcol e possono sviluppare complicazioni mediche prima e più marcatamente, anche se consumano meno alcol degli uomini. (APA, 2012)
• Influenze sociali. Le influenze di amici, partner o anche dei media possono mettere una persona a maggior rischio di diventare dipendente dall’alcol.

Una volta che una persona è intrappolata in un ciclo di abuso di alcol, sia iniziato per far fronte a problemi psicologici o semplicemente come uno sfogo sociale, la dipendenza alla fine perpetua altri problemi. Le persone che sono dipendenti dall’alcol possono sviluppare problemi mentali o sentirsi come se dovessero continuare a bere per essere accettati dal loro gruppo di pari. Le persone che abusano di alcol hanno anche maggiori probabilità di abusare di altre sostanze. (Mayo Clinic, 2012)

Quali complicazioni può causare la dipendenza dall’alcol?

La dipendenza dall’alcol colpisce tutte le aree della vita e della salute. Questo include:

• problemi con le relazioni domestiche o familiari
• abbassamento delle inibizioni e scarsa capacità di giudizio, che può portare a situazioni pericolose o comportamenti erratici
• sbornie, che sono spesso caratterizzate da nausea, mal di testa, stanchezza e sensibilità alla luce
• svenimento o dimenticanza di eventi accaduti mentre si beveva
• incidenti, come incidenti d’auto o cadute
• bassa efficienza e scarso rendimento al lavoro, a scuola o negli affari

La dipendenza da alcol può anche influenzare la salute fisica. L’alcol è un depressore. Quando le persone consumano alcol, rallentano la risposta del sistema nervoso centrale e non possono reagire così rapidamente o efficacemente come quando sono sobrie. L’alcol abbassa anche le inibizioni, influenza le emozioni e interferisce con la capacità di giudizio. Man mano che si consuma più alcol, comincia a influenzare parti vitali del cervello, che a sua volta interferisce con la parola e la coordinazione muscolare. Questo può portare a complicazioni pericolose, come il coma, l’avvelenamento da alcol o addirittura la morte.

Le parti del corpo colpite dall’alcolismo sono le seguenti:

• Sistema digestivo. L’alcol può causare infiammazioni in diverse parti del corpo. In particolare, il rivestimento dello stomaco può infiammarsi e impedire l’assorbimento di vitamine e nutrienti. Il consumo eccessivo di alcol può anche danneggiare il pancreas, che produce ormoni che regolano il metabolismo e aiutano a digerire grassi, proteine e carboidrati.
• Cuore. La dipendenza dall’alcol può aumentare le possibilità di una persona di sviluppare pressione alta, insufficienza cardiaca e ictus.
• Fegato. Un forte consumo di alcol a lungo termine può danneggiare il fegato e ridurre la sua capacità di rilasciare il glucosio, il che può aumentare il rischio di ipoglicemia (bassa glicemia). Il danno al fegato può portare a una varietà di complicazioni mediche, tra cui disturbi emorragici, coma, funzioni cerebrali compromesse e insufficienza epatica.
• Organi sessuali. Gli uomini con dipendenza da alcol hanno maggiori probabilità di soffrire di disfunzione erettile. Le donne possono avere mestruazioni irregolari e avere difficoltà a rimanere incinta.
• Occhi. Il bere pesante può indebolire e paralizzare i muscoli degli occhi.
• Sistema nervoso. Le persone dipendenti dall’alcol possono sperimentare intorpidimento e formicolio nelle mani e nei piedi. L’abuso di alcol può anche causare demenza, perdita di memoria a breve termine e pensiero erratico.
• Ossa. L’alcol aumenta il rischio di osteoporosi e fratture.

La dipendenza dall’alcol aumenta anche il rischio dei seguenti:

• Difetti di nascita. Le donne che bevono durante la gravidanza mettono il feto a rischio di sindrome alcolica fetale (FAS). La FAS può aumentare il rischio di difetti di nascita, come caratteristiche facciali anormali, problemi di udito e vista, organi malformati e deficit di crescita.
• Cancro. Gli studi dimostrano che le persone che abusano regolarmente di alcol sono a maggior rischio di cancro alla bocca, alla gola, al fegato, al colon e al seno.