Charles-Philippe nacque nel 1757, figlio minore del Delfino Luigi Ferdinando, e di sua moglie, la Delfina Marie Josèphe, al Palazzo di Versailles. Charles fu nominato comte d’Artois alla nascita da suo nonno, il re regnante Luigi XV. Essendo il maschio più giovane della famiglia, sembrava improbabile che Carlo potesse diventare re.
Il padre di Carlo morì nel 1765, lasciando il fratello maggiore di Carlo, Luigi Augusto (il futuro Luigi XVI), a succedere al padre in qualità di Delfino, l’equivalente francese di un principe ereditario o erede apparente. La madre di Carlo, Marie Josèphe, non si riprese mai dalla perdita del marito e morì nel marzo 1767 di tubercolosi. Questo lasciò Carlo orfano all’età di nove anni.
Per tutti gli anni 1770, Carlo spese sontuosamente. Accumulò enormi debiti (totalizzarono 21 milioni di livres), che Luigi XVI pagò per lui all’inizio degli anni 1780. Anche il loro fratello, il conte di Provenza, accumulò debiti di una grandezza simile, che anche Luigi XVI pagò.
Il suo risveglio politico iniziò con la prima grande crisi della monarchia nel 1786, dopo la quale guidò la fazione reazionaria alla corte di Luigi XVI. Il conte d’Artois sostenne la rimozione dei privilegi finanziari dell’aristocrazia, ma si oppose a qualsiasi riduzione dei privilegi sociali di cui godevano sia la Chiesa che la nobiltà.