Un batteriofago (phage) è un virus che infetta solo i batteri, non gli umani. I fagi hanno due componenti: il loro DNA e un rivestimento proteico esterno. La visualizzazione del fago è il processo di inserimento di materiale genetico nel genoma del batteriofago in modo che quando il batteriofago è fatto, il peptide, o bit di piccole proteine, che è codificato dal DNA viene visualizzato sul rivestimento proteico, che viene utilizzato per infettare i batteri.
Nel phage display, ogni fago riceve un gene diverso. In questo modo, gli scienziati creano una “biblioteca” di miliardi di fagi diversi con miliardi di peptidi diversi. Questa libreria viene poi vagliata in modo high-throughput (rapidamente e con piccole quantità di cellule tumorali) per identificare i peptidi che si legheranno al cancro del pancreas.
Questi peptidi possono poi essere sintetizzati chimicamente come agenti di imaging per la diagnosi precoce del cancro pancreatico o utilizzati per la consegna mirata di farmaci, diminuendo gli effetti collaterali dei chemioterapici consegnando più farmaci al tumore e meno alle cellule normali.