La visione umana è incredibile – la maggior parte di noi è in grado di vedere circa 1 milione di colori, eppure non sappiamo ancora se tutti noi percepiamo questi colori allo stesso modo.
Ma in realtà ci sono prove che, fino ai tempi moderni, gli esseri umani non vedevano il colore blu.
Come Kevin Loria ha riportato per Business Insider nel 2015, le prove risalgono al 1800.
Quando lo studioso William Gladstone – che in seguito divenne primo ministro della Gran Bretagna – notò che, nell’Odissea, Omero descrive l’oceano come “scuro come il vino” e altre strane sfumature, ma non usa mai la parola ‘blu’.
Alcuni anni dopo, un filologo (qualcuno che studia il linguaggio e le parole) chiamato Lazarus Geiger decise di dare seguito a questa osservazione, e analizzò antichi testi islandesi, indù, cinesi, arabi ed ebraici per vedere se usavano il colore.
Non trovò alcuna menzione della parola blu.
Se ci pensate, non è così assurdo. A parte il cielo, non c’è molto in natura che sia intrinsecamente un blu vibrante.
In effetti, la prima società ad avere una parola per il colore blu è stata quella degli Egizi, l’unica cultura che poteva produrre tinture blu. Da allora, sembra che la consapevolezza del colore si sia diffusa in tutto il mondo moderno.
Ma solo perché non c’era una parola per il blu, significa che i nostri antenati non potevano vederlo?
Ci sono stati vari studi condotti per cercare di capire questo, ma uno dei più convincenti è stato pubblicato nel 2006 da Jules Davidoff, uno psicologo della Goldsmiths University di Londra.
Davidoff e il suo team hanno lavorato con la tribù Himba della Namibia. Nella loro lingua, non esiste una parola per il blu e nessuna reale distinzione tra verde e blu.
Per verificare se questo significava che non potevano effettivamente vedere il blu, ha mostrato ai membri della tribù un cerchio con 11 quadrati verdi e un quadrato ovviamente blu.
Beh, ovvio per noi, almeno, come si può vedere sotto.
Ma la tribù Himba ha fatto fatica a dire a Davidoff quale dei quadrati fosse di colore diverso dagli altri.
Quelli che hanno azzardato un’ipotesi su quale fosse il quadrato diverso hanno impiegato molto tempo per ottenere la risposta giusta, e ci sono stati molti errori.
Ma, curiosamente, gli Himba hanno molte più parole per il verde di noi.
Così, per invertire l’esperimento, Davidoff ha mostrato agli anglofoni questo stesso esperimento del cerchio con 11 quadrati di una tonalità di verde, e poi un quadrato dispari di una tonalità diversa.
Come potete vedere qui sotto, è piuttosto difficile per noi distinguere quale quadrato è diverso. Infatti, non riesco proprio a vedere alcuna differenza.
La tribù Himba, d’altra parte, potrebbe individuare subito il quadrato strano. Per tua informazione, è questo:
Un altro studio condotto da scienziati del MIT nel 2007 ha dimostrato che i madrelingua russi, che non hanno una sola parola per il blu, ma hanno invece una parola per il blu chiaro (goluboy) e il blu scuro (siniy), possono discriminare tra le sfumature chiare e scure del blu molto più velocemente degli anglofoni.
Tutto ciò suggerisce che, finché non avevano una parola per il blu, è probabile che i nostri antenati non vedessero effettivamente il blu.
O, più precisamente, probabilmente lo vedevano come noi ora, ma non l’hanno mai notato veramente. E questo è piuttosto figo.
Scopri di più su come il linguaggio modella la nostra capacità di rilevare il colore nell’articolo di Loria su Business Insider, e in questo affascinante episodio di RadioLab, che ha ispirato l’articolo di Loria.
Una versione di questa storia è stata pubblicata per la prima volta nel marzo 2015.