Louis Lumière e suo fratello Auguste lavorarono insieme per creare una macchinasuperiore al kinetografo di Thomas Edison, che non aveva un proiettore. I Lumière cercarono di correggere i difetti che percepivano nel cinetografo e nel cinetoscopio, per sviluppare una macchina con immagini più nitide e una migliore illuminazione. Il Cinématographe pesava solo 16 libbre (7,3 kg), il che permetteva una facilità di trasporto e di posizionamento. Inoltre, il Cinématographe era azionato manualmente da una manovella, al contrario della cinepresa elettrica di Edison, che non era facilmente trasportabile. Inoltre, mentre solo una persona alla volta poteva usare il cinetoscopio di Edison per la visione – attraverso un oculare, stile peep show – il Cinématographe poteva proiettare un’immagine su uno schermo in modo che un grande pubblico di persone potesse vedere le immagini contemporaneamente.
Il Cinématographe produceva un’immagine proiettata più nitida di quanto non si fosse visto prima grazie alla sua concezione, in cui una specie di forcella teneva in posizione i fotogrammi dietro l’obiettivo utilizzando le perforazioni ai lati della striscia di pellicola.
Nel 1897, i Lumière migliorarono ulteriormente la loro invenzione utilizzando un pallone di vetro d’acqua come condensatore per concentrare la luce sul telaio della pellicola e per assorbire il calore. Il pallone fungeva anche da dispositivo di sicurezza, poiché la luce non si concentrava più sulla pellicola infiammabile se il vetro si rompeva a causa di un surriscaldamento o di un incidente.
Il vetro era un condensatore.