La televisione penetrò nella vita media americana con una velocità sorprendente. Alla fine della Seconda Guerra Mondiale, solo la metà delle famiglie americane aveva un televisore; nel 1962, quel numero era salito al 90%. Ma non importa quanti televisori abbiamo comprato e quante stazioni di trasmissione abbiamo costruito, la portata dei segnali di trasmissione su lunghe distanze era ancora limitata da un problema fisico di base: la curvatura della terra.
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“Il segnale televisivo, che è un segnale di onde radio, viaggia in linee rette”, dice Martin Collins, un curatore dell’Air and Space Museum. “Quindi, se si deve superare la curvatura della terra, i segnali possono andare solo così lontano prima di dover essere raccolti da un’antenna e ripetuti.”
Tutto questo è cambiato con il lancio di un razzo a Cape Canaveral il 10 luglio 1962, esattamente 50 anni fa, oggi. Il razzo trasportava il satellite di comunicazione Telstar, il primo veicolo spaziale in assoluto che serviva a trasmettere attivamente i segnali di comunicazione tra punti distanti della terra. “In sostanza, significava mettere una stazione relè in alto in orbita, invece che a terra”, dice Collins. “Da un punto di vista tecnico, il satellite era una soluzione ingegnosa a un problema di base della fisica.”
Il veicolo spaziale ha permesso alle stazioni di trasmissione sia negli Stati Uniti che in Europa di inviare segnali nello spazio, farli rimbalzare sul satellite e riceverli attraverso l’Atlantico quasi istantaneamente, rivoluzionando le comunicazioni di massa tra i continenti. Il dispositivo potrebbe essere usato anche per le telefonate e persino per i fax. Per celebrare il risultato, le autorità hanno condotto una dimostrazione internazionale delle capacità di Telstar. “Ci fu uno scambio di programmi, prima dagli Stati Uniti all’Europa, e poi dall’Europa agli Stati Uniti”, dice Collins. La trasmissione americana includeva una conferenza stampa con il presidente Kennedy, una partita di baseball e immagini di luoghi famosi come la Statua della Libertà e il Monte Rushmore.
Telstar, un satellite sperimentale, trasmise con successo i segnali per poco meno di un anno prima che vari problemi tecnici lo mettessero offline. Ma ha giocato un ruolo cruciale nel plasmare lo sviluppo dei satelliti successivi e nell’aiutarci a capire come potremmo condurre le comunicazioni attraverso lo spazio. Il satellite impiegava la tecnologia dello stato solido, forniva informazioni su come funzionava l’elettronica nella radiazione della cintura di Van Allen e aiutava a sviluppare tecniche per stabilire il contatto tra antenne terrestri e veicoli spaziali.
Il lancio fu anche tremendamente prezioso per una psiche americana scossa dall’iniziale dominio sovietico dello spazio durante la guerra fredda. “Telstar è stato un evento che ha segnalato il successo degli Stati Uniti in un settore che i sovietici stessi non avevano fatto”, dice Collins. “La percezione era che i sovietici erano avanti nel volo spaziale umano, e stavano creando nuove realizzazioni più velocemente degli Stati Uniti, ma Telstar rappresentava un aspetto del volo spaziale in cui gli Stati Uniti erano chiaramente primi”. Il fatto che il satellite sia stato sviluppato principalmente da AT&T, una società privata, è servito ulteriormente a dimostrare il potere dell’industria privata, rispetto al modello statale dell’URSS.
Per celebrare l’anniversario d’oro del risultato, l’Air and Space Museum, che ospita un duplicato di backup di Telstar, prodotto insieme al satellite lanciato, ospiterà una giornata di eventi speciali giovedì 12 luglio. Una connessione satellitare dal vivo sarà stabilita con il Museo delle Telecomunicazioni di Pleumeur-Bodou, in Francia, che era il sito dell’originale antenna di terra francese. La trasmissione sarà seguita da un simposio speciale di storici dello spazio ed esperti dell’industria, tra cui Martin Collins, e presenterà filmati originali della trasmissione del 1962. L’evento è aperto al pubblico, e sarà disponibile come webcast dal vivo per coloro che si trovano fuori Washington.
Oltre agli eventi speciali del museo, c’è ancora un altro modo per celebrare l’eredità di Telstar: guardando il cielo. Anche se il satellite è stato infine disattivato dalle radiazioni nel 1963, è rimasto in orbita da allora, girando in modo affidabile intorno alla terra ogni 2,5 ore. I satelliti moderni hanno superato le capacità di Telstar di diversi ordini di grandezza, ma la reliquia vive come un ricordo fisico della nostra prima incursione di successo nelle comunicazioni spaziali.