Nata il 29 luglio 1905 a Brooklyn, New York, Clara Bow è la regina del cinema muto e una delle attrici più popolari di Hollywood. È apparsa in 46 film muti e 11 film sonori.
Era una grande star del cinema degli anni 1920, forse l’equivalente di Angelina Jolie oggi. Era un sex symbol della statura di Marilyn Monroe. Ha avuto un’influenza importante sulla moda degli anni 20. Infatti era la flapper degli anni 20, la Lady Gaga dei suoi tempi per seguire un tema.
Biografia di Clara Bow, attrice, star del cinema, it girl, flapper
I nonni di Clara erano inglesi e scozzesi da parte di padre. Da parte della madre: una nonna francese e un nonno scozzese. I suoi genitori si sono conosciuti come vicini di casa in un quartiere agricolo dello Stato di New York. La madre di Clara, Sarah, non voleva sposarsi, ma sentiva la pressione della sua famiglia. Sarah ha subito una grave ferita alla testa da bambina che può aver influenzato la sua salute mentale in età avanzata. Il padre di Clara, Robert, era ben intenzionato ma un po’ irresponsabile. Dopo aver perso due figli subito dopo la nascita, Clara è nata ed è sopravvissuta contro ogni aspettativa. È cresciuta in un quartiere di Brooklyn povero e difficile.
Clara Bow era un maschiaccio atletico che cresceva con un padre superlavorato e spesso assente e una madre mentalmente fragile (che poi morì nel 1923). All’età di cinque anni, Clara vide il suo amato nonno scozzese cadere morto davanti a lei. A nove anni i vestiti del suo migliore amico Johnny presero fuoco. Nonostante gli sforzi di Clara per spegnere le fiamme, lui morì tra le sue braccia.
Clara lasciò la scuola a 16 anni e trovò lavoro vendendo hotdog a Coney Island. Nutriva l’ambizione di diventare un’attrice di film muti, il che aveva portato a trascurare i suoi compiti scolastici, con grande disperazione della madre. Clara si sentiva male, ma era un po’ solitaria e non trovava piacevole la sua esperienza a scuola.
Anche se suo padre non era molto presente, la incoraggiava a perseguire il suo sogno. Ma lo stato mentale della madre di Clara peggiorò. Una notte attaccò Clara a letto con un coltello in un episodio schizofrenico. Clara riuscì a combatterla. Nonostante l’educazione squilibrata e impoverita di Clara, Clara amava molto i suoi genitori e ha sempre difeso il loro comportamento apparentemente brutale. Clara credeva che fossero vittime delle circostanze che avevano sofferto così tanto per aver lottato contro molte probabilità.
Il richiamo del cinema muto
Un potenziale modo di entrare nel cinema per una giovane ragazza impoverita era quello di partecipare al concorso annuale di recitazione/bellezza del cinema tenuto dal Motion Picture Magazine. Chiamato “Fame e Fortuna” era un concorso tipico del suo genere nel 1922, anno in cui Clara partecipò al concorso a 16 anni. Prometteva una parte in un film e molta pubblicità. Clara non era una bellezza con il suo aspetto da maschiaccio, i suoi capelli rossi e indisciplinati e i suoi vestiti trasandati. Ma sperava che la sua ambizione di recitare l’avrebbe aiutata. Ed è stato così. Alla fine vinse il concorso. La sua capacità di piangere in modo convulso al momento giusto fu notata. Divenne una caratteristica della recitazione che le servì bene nei film successivi. Clara ammise in seguito che ricordare il ricordo di aver visto morire il suo amico e le sue esperienze a casa la aiutava nelle sue performance lacrimose ed emotive.
Fu grazie alla vittoria di questa competizione che Clara fu notata e scritturata in Beyond The Rainbow (1922). Le sue poche scene furono eliminate dal film senza che lei lo sapesse (anche se le scene furono aggiunte dopo che si era fatta un nome). Clara era devastata. Fu ridicolizzata dalle ragazze a scuola che non credevano che Clara avesse vinto il concorso e che fosse in grado di essere una star del cinema.
Tuttavia, Clara Bow continuò a spingere gli studios di New York per una parte finché un giorno, avevano bisogno di una ragazza maschiaccio per un ruolo in Down to the Sea in Ships (1922). Convinse il regista ad assumerla. Clara fu pagata 50 dollari alla settimana. Uno stipendio da sogno per una ragazza dei tenements di Brooklyn.
Clara ebbe poi un piccolo ruolo non accreditato in Enemies of Women (1923). Sua madre era gravemente malata in quel periodo. Clara parlò di questa esperienza su Photoplay Magazine, 1928:
“Era solo una parte nel film. Ho ballato su un tavolo. Per tutto il tempo ho dovuto ridere, scatenarmi selvaggiamente, non mostrando nulla per la macchina fotografica se non il piacere e la gioia di vivere. Come ho detto, era solo una parte, ma non importa quali parti sono state chiamate a interpretare come star, o lo saranno mai, nessuna di esse poteva essere paragonata in difficoltà a quel ruolo. Tornavo a casa la sera e aiutavo a prendermi cura della mamma; piangevo a dirotto quando la lasciavo al mattino – e poi andavo a ballare su un tavolo. Penso che ero mezza isterica, ma il regista pensava che fosse meraviglioso.”
La madre di Clara morì mentre stava girando il film e questa esperienza aveva fatto ammalare Clara e non voleva più essere coinvolta nel mondo del cinema. Ma suo padre la incoraggiò a seguire il suo sogno se avesse voluto.
Clara Bow, 1924 circa
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Clara ottenne una parte in The Daring Years (1923) e un altro ruolo da maschiaccio in Grit (1924) – una storia scritta da F Scott Fitzgerald. Incontrò anche per la prima volta il regista Frank Tuttle. La maggior parte dei film in cui aveva recitato erano stati girati a New York, ma una nuova opportunità l’avrebbe presto chiamata alle luci di Hollywood.
Clara Bow nella Hollywood del 1920
Preferred Pictures aveva chiesto a Clara di venire nel loro studio di Hollywood per far parte del loro parco attori. Nel 1923 lasciò New York per Hollywood per fare un tentativo. Il suo salario doveva essere simile ai 50 dollari che aveva ricevuto a settimana per i suoi film precedenti.
Il suo primo film per lo studio fu Maytime (1923). Poi fu prestata alla First National Pictures per girare Black Oxen (1924) diretto da Frank Lloyd, in cui interpretò inizialmente il ruolo di una ragazza flapper e Painted People (accanto alla collega flapper Colleen Moore). Dopo un paio di scene, a Clara non piacque la sua parte e fu rilasciata dal film. Le due donne furono considerate grandi rivali delle flapper da allora in poi fino a quando la Moore abbandonò l’immagine della flapper nel 1924 lasciando la porta spalancata a Clara, ‘The Brooklyn Bonfire’, per farsi avanti.
Clara Bow apparve in otto film nel 1924 e visse la vita di una flapper girl dentro e fuori dallo schermo. Questo le procurò molta attenzione da parte dei media. I fan cominciarono a seguire le sue scelte di moda fuori dallo schermo così come i ruoli da flapper interpretati nei film dell’epoca. Clara rappresentava lo spirito dell’epoca per le giovani donne urbane: ragazze lavoratrici liberate, ribelli, che si vestivano come volevano e si tagliavano i capelli, guidando auto, andando agli appuntamenti e ballando tutta la notte alle feste. L’immagine di Clara per loro incoraggiava la libertà di scegliere una vita per se stesse invece di ciò che ci si aspettava da loro. Come Clara Bow disse notoriamente:
“Il matrimonio non è più l’unico lavoro della donna”
Nel 1925 apparve in quattordici film per Preferred Pictures, incluso The Plastic Age. Lavorò anche come attrice in affitto. Clara era un’attrice in affitto. Per quanto fosse popolare, Clara fu sovraccaricata di lavoro e sottopagata dallo studio rispetto a Colleen Moore e alle altre star del cinema muto degli anni ’20.
L’età della plastica,…
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Inoltre, nel 1925, Preferred Pictures fallì come molti studi indipendenti di Hollywood all’epoca. I tre grandi studios erano sulla spinta finale nella loro cospirazione per creare un monopolio d’élite e il moderno sistema degli studios come lo conosciamo.
Gli anni della Paramount, 1926 – 1931
Clara Bow e il produttore della Preferred Pictures B P Schulberg firmarono un contratto di cinque anni con la Paramount Pictures (uno dei tre grandi studios) Nel 1926 apparve in otto film sia per la Paramount che in prestito ad altri studi. Fu nel 1927 che divenne nota come la “It Girl” – un soprannome che definì la star del cinema muto a tal punto che è scolpito sulla sua lapide. Il film in cui ha recitato si chiamava, semplicemente, It.
Basato sull’omonimo romanzo, Clara interpreta la ‘commessa’ Betty Lou Spence che affascina il suo capo con “it”. Le commesse non hanno la stessa reputazione al giorno d’oggi, ma negli anni 20 le commesse erano indipendenti, impertinenti, moderniste dell’età del jazz. Erano ragazze lavoratrici lungimiranti che sceglievano di badare a se stesse dal punto di vista finanziario. Era diventato assolutamente moderno essere la ragazza che si accaparrava il capo. In una scena audace Clara prende un paio di forbici al suo vestito per farlo sembrare un po’ più sexy, ma poi dà al suo capo un buon vecchio schiaffo quando lui cerca di baciarla.
Clara Bow, Fine…
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Nel 1928, Clara Bow era l’attrice più pagata di Hollywood. Appariva sulla copertina delle riviste di cinema e la sua vita amorosa era studiata, spettegolata e pubblicizzata all’infinito dai media. A questo punto Clara era stata coinvolta con il regista Victor Fleming e poi con l’attore Gary Cooper, ma aveva anche avuto diverse relazioni.
La vita amorosa di Clara fu messa sotto esame e le fece guadagnare una reputazione che, anche se adatta a una flapper girl, era anche disapprovata dall’establishment. Clara ebbe la reputazione di essere troppo civettuola, schietta e imprevedibile agli eventi sociali di Hollywood. Disse nel 1928:
Sono così tante le storie d’amore per una ragazza di ventidue anni? La maggior parte delle ragazze non sono state fidanzate due o tre volte, prima dei ventidue anni? Eppure, solo perché sono Clara Bow e viene sempre stampato, sembra che io sia una normale flapper vamp. E non lo sono affatto.
Arrivo del sonoro, 1927
Anche con l’avvento del sonoro, in pieno vigore dal 1929, Clara rimase ancora la più grande attrazione al botteghino. Tuttavia, come molte delle sue contemporanee star del cinema muto, a Clara non piacevano i film sonori.
I primi film sonori erano piuttosto rigidi e stentati e, che ci crediate o no, mancavano dell’azione e della dinamica dei film muti. Non erano ben accolti all’inizio. I film muti possono coinvolgerti nel dramma emotivo della scena, mentre i film parlati sentivano il bisogno di conversare e spiegare tutto. Era un grande cambiamento per il mezzo. Gli attori non erano abituati a recitare in questo modo e si sentivano un po’ sopraffatti.
Tuttavia, fu la politica degli studios ad allontanare le star del cinema muto dal sonoro, oltre al loro mancato 
adattamento alla nuova tecnologia. I numeri del botteghino erano in calo a causa della crescente popolarità della radio. È anche difficile credere che Clara Bow avesse solo 23 anni all’epoca, eppure era all’apice della sua carriera cinematografica. La sua voce non era un problema tanto per i film sonori, poteva reggere il confronto. I personaggi che interpretava non erano fuori luogo con il suo accento di Brooklyn (che imparò a perfezionare) e aveva personalità. Altre star non furono così fortunate. Ma Clara era nervosa per il microfono sul set e per dover memorizzare i dialoghi.
Clara soffriva molto per mano della macchina pubblicitaria in questo periodo. Era vittima di un flusso di pubblicità negativa e con poco sostegno da parte della Paramount. Il contraccolpo alla flapper girl degli anni ’20 era iniziato. L’età del jazz dell’eccesso, della vita dissoluta e della ribellione stava per finire, mentre l’America soccombeva al crollo di Wall Street alla fine del 1929. Il cinema muto comincia a sembrare antiquato e poco commerciale.
Scandalo Clara Bow
Può essere stata la politica dello studio o solo un giornalista opportunista. C’erano state molte voci sparse per Hollywood su Clara Bow riguardo ai suoi apparenti exploit sessuali. Molte di queste provenivano da un editore di The Coast Reporter che stava segretamente cercando di ricattare Clara in quel periodo. Il biografo di Clara, David Stenn, ha finalmente messo a tacere queste voci quando ha fatto ricerche sulla sua storia.
Ma all’epoca, battaglie giudiziarie per tasse non pagate, mogli gelose, appropriazione indebita da parte della sua segretaria, debiti di gioco hanno perseguitato la vita di Clara. C’erano molte cose che l’establishment di Hollywood disprezzava di Clara Bow: la sua mancanza di classe; il suo accento; il suo parlare onestamente e spudoratamente di sesso; la sua onestà disinibita; il parlare apertamente della malattia mentale di sua madre e della sua povera educazione; il suo temperamento e il suo spirito elevato. Durante la causa di alto profilo con la sua segretaria, gli affari privati di Clara furono abbelliti e divennero l’ultimo soggetto di pettegolezzi e voci selvagge. Ma nessuno poteva negare il suo fascino al botteghino, abbinato a una reale capacità di trasmettere onestà emotiva attraverso performance di recitazione senza parole.
In molti modi lo stress di tutti gli scandali e i pettegolezzi ebbe un effetto peggiore sulla salute mentale di Clara che l’avvento del sonoro.
Clara Bow
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Clara Bow Beyond the 1920s
1930: entra Joan Crawford, la prossima grande attrazione al botteghino e compagna di flapper girl. Clara Bow e Joan Crawford erano amiche piuttosto che vere e proprie rivali.
Ma nel 1931 le pressioni del troppo lavoro, la causa legale contro la sua segretaria, le voci esagerate, portarono Clara vicina al collasso mentale. Entrò in un sanatorio liberandola dal suo ultimo film City Streets. Poco dopo, la Paramount perse la sua posizione di grande studio a favore della MGM. Clara disse di quel periodo:
“Quando decisi di lasciare lo schermo, dissi a Ben Schulberg che non avrei finito il mio contratto né avrei mai più lavorato per nessuno. Lui urlò e minacciò di farmi causa e io dissi: ‘Vai avanti, Ben, fammi causa. Ho combattuto contro un ladro e un ricattatore e, se dopo tali sofferenze sono costretta a combattere te e lo studio, così sia”.”
Clara Bow era stata un’enorme fonte di guadagno per lo studio al botteghino e la sua uscita dall’industria ha lasciato un grande vuoto a forma di scatola. Dopo aver sposato il collega Rex Bell a Las Vegas nel 1931 ed essersi stabilita in un ranch in Nevada, la Bow terminò la sua carriera nel 1933 con due film per la Fox: Call Her Savage e Hoop-La. Le furono offerti diversi contratti a lungo termine, ma li rifiutò per un accordo di due film. Fece questi ultimi film solo per fare abbastanza soldi per vivere comodamente in Nevada e stabilirsi alla vita matrimoniale con due figli.
Clara aveva lavorato troppo per anni e, all’inizio, era notevolmente sottopagata rispetto ai suoi contemporanei. Sembra molto chiaro che Clara Bow, l’attrice, Clara Bow, la flapper degli anni ’20, Clara Bow, la ragazza ‘it’, semplicemente si esaurì con tutto questo fisicamente e mentalmente.
Dagli anni ’40, Clara divenne sempre più solitaria, volendo stare lontana dalla sua vita pubblica e dal suo personaggio e soffrì di problemi di salute mentale simili a quelli di sua madre. Più tardi fu confermato che era stata anche curata per la schizofrenia.
Clara Bow morì a Los Angeles nel 1965, dopo un attacco di cuore. Clara Bow è stata ignorata per decenni. Forse la sua popolarità al botteghino e l’enorme produzione in un periodo di tempo così breve ha portato molti a non considerare il suo talento e successo come attrice. Forse perché molti dei suoi film sono andati persi o semplicemente non sono disponibili per la visione. Penso che sia solo negli ultimi anni che il grande pubblico ha riconosciuto il contributo che ha dato ai primi anni di Hollywood.
Fonti e letture consigliate
www.clarabow.net
Clara Bow: Discovering the “It” Girl (1999)
The “It” Girl – The Incredible Story of Clara Bow di Joseph Morella (1976)
Clara Bow: Runnin’ Wild di David Stenn (1988)
Silent Movies: The Birth of Film and the Triumph of Movie Culture di Peter Kobel (2007)
The Talkies: American Cinema’s Transition to Sound, 1926-1931 (History of the American Cinema)
Rivista Photoplay: numeri 2, 3 e 4 (1928)
