Ho cercato di non farmi prendere dal panico. Galleggiavo senza sforzo in una vasca nera come la pece, piena di acqua salata e a temperatura della pelle, indossando tappi per le orecchie e nient’altro. In pochi minuti non potevo più sentire la spugna nelle orecchie o sentire l’odore di muffa dell’acqua. Non c’era luce, né odore, né tatto e – a parte il respiro affannoso e il tamburellare del mio cuore – nessun suono.
Stavo provando la droga d’avanguardia del Nord America: la deprivazione sensoriale. In tutto il continente le “case galleggianti” stanno aumentando di popolarità, offrendo agli entusiasti psiconauti la possibilità di esplorare questo stato mentale unico. Quelli che gestiscono il business sono veloci ad elencare i benefici per la salute di frequenti “galleggianti”, che vanno dal credibile – rilassamento, aumento dei sensi, gestione del dolore – all’apparentemente insensato (“deautomatizzazione”, qualunque cosa significhi). Questi proclamati benefici sono supportati dalla scienza o sono semplicemente sciocchezze new-age?
Una storia sordida (e sensazionalizzata)
Perché qualcuno dovrebbe volontariamente sottoporsi alla deprivazione sensoriale? Probabilmente avete sentito le storie dell’orrore: i cinesi che usano la stimolazione limitata per “lavare il cervello” ai prigionieri di guerra durante la guerra di Corea; le prigioni che impiegano l’isolamento come tortura psicologica. I primi studi di ricerca sugli effetti psicofisici della deprivazione sensoriale, condotti negli anni ’50 alla McGill University, hanno ulteriormente danneggiato la sua reputazione, riportando un’elaborazione cognitiva più lenta, allucinazioni, sbalzi d’umore e attacchi d’ansia tra i partecipanti. Alcuni ricercatori hanno persino considerato la deprivazione sensoriale un modello sperimentale di psicosi.
Tuttavia, nonostante la credenza popolare, la deprivazione sensoriale non è intrinsecamente sgradevole. Secondo il dottor Peter Suedfeld, uno psicologo pioniere nel campo, queste storie sono spazzatura. “(I prigionieri) sono stati bombardati con sovrastimolazione – arringhe di gruppo ad alto volume, percosse e altre torture fisiche”, ha spiegato. Allo stesso modo, gli studi originali della McGill University usavano rumore costante e luce bianca – cioè, sovraccarico sensoriale – piuttosto che privazione.
In effetti, un’analisi nel 1997 di ben oltre 1.000 descrizioni di privazione sensoriale ha indicato che più del 90% dei soggetti la trovava profondamente rilassante. Per sfuggire al nome provocatorio di “deprivazione sensoriale” e alle sue connotazioni negative, alla fine degli anni ’70 il protetto di Suedfeld, il dottor Roderick Borrie, ha ribattezzato l’esperienza con un nome più amichevole: REST, o Restricted Environmental Stimulation Therapy.
Oggi, i due metodi REST più frequentemente usati sono il REST da camera, che coinvolge il partecipante sdraiato su un letto in una stanza buia e insonorizzata, e il REST di galleggiamento, che comporta il galleggiamento in un liquido galleggiante in una vasca a prova di luce e suono. Quest’ultimo, sviluppato per la prima volta da John Lilly negli anni ’70 e ora ampiamente commercializzato, è quello che ho deciso di sperimentare io stesso.
Il cervello senza input
Un serbatoio di galleggiamento alla Float House di Vancouver.
Il serbatoio di galleggiamento Oasis era molto più grosso di quanto mi aspettassi. Progettata per adattarsi all’uomo medio con le braccia distese, il colosso dall’aspetto industriale di 90” per 48” funzionava comunque con solo un leggero ronzio.
Mike Zaremba, il co-fondatore della Float House di Vancouver, ha spiegato che la vasca era riempita con acqua satura di sale di Epsom riscaldata alla temperatura della pelle. Cercate di stare fermi nell’acqua fino a quando si deposita, mi ha detto Mike, poi non sarete in grado di sentire l’acqua. C’è stato un piccolo briefing pre-galleggiamento, a parte un’osservazione rassicurante sul fatto che avrei potuto interrompere l’esperienza in qualsiasi momento – un disclaimer che Suedfeld ha incoraggiato sulla base di dati sperimentali che dimostrano che diminuisce l’ansia.
Sono entrato, ho chiuso la pesante porta e sono stato inghiottito dal buio totale. Quasi immediatamente dopo essermi sistemato nella calda vasca, simile a un grembo, uno dei miei sensi si disintegrò: l’orientamento del mio corpo. Il sistema vestibolare nell’orecchio interno contribuisce al senso di orientamento spaziale, e insieme alla propriocezione – cioè il senso delle posizioni relative delle parti del corpo vicine – permette una percezione complessiva della posizione del corpo, dell’accelerazione e del movimento nello spazio. Senza spunti esterni, mi sembrava che il mio corpo girasse come le braccia sul quadrante di un orologio; l’illusione era così forte da provocare alcune ondate di nausea.
Disoccupato degli stimoli esterni, il cervello ne genera di propri. Parti del campo visivo si illuminano in forme irriconoscibili, che alla fine si trasformano in manifestazioni più complesse come punti, linee e modelli grattugiati. Con l’avvento delle tecniche di immaginazione cerebrale, gli scienziati sono stati in grado di catturare la base cerebrale di tali allucinazioni visive pignole durante la privazione sensoriale. Nel 2000, uno di questi studi ha scoperto che le cortecce visive dei volontari diventavano più attive dopo meno di un’ora di privazione visiva.
Le allucinazioni possono verificarsi anche in altri campi sensoriali. Per me, è stato uditivo: inizialmente, ho sentito una bella aria che entrava e usciva, come la musica di un lontano fonografo; presto si è trasformata in una sinfonia completa prima di stabilirsi in un semplice ritmo tribale. Incredibilmente, non ho riconosciuto nessuna di queste melodie; il mio cervello le stava generando spontaneamente.
Succhi creativi
Alcuni lavori di Suedfeld suggeriscono che il galleggiamento facilita la creatività. Un piccolo studio su cinque professori universitari ha scoperto che sei sessioni di galleggiamento di 90 minuti hanno permesso loro di generare più idee “creative”, che coincidevano con un aumento auto-riferito di immagini libere e associazioni remote. Allo stesso modo, in uno studio su 40 studenti universitari, una sola ora di galleggiamento ha aumentato i loro punteggi in un test standardizzato usato per misurare la creatività.
Anche se gli stimoli alla creatività sono un punto di vendita primario per le case di galleggiamento, le prove a sostegno sono scarse. Un effetto molto meglio studiato del galleggiamento è che migliora le prestazioni in una varietà di compiti atletici e musicali che richiedono alti livelli di concentrazione e di coordinazione visivo-motoria, tra cui basket, tennis, tiro con l’arco e improvvisazione jazz. In un campione di 13 studenti di jazz, quattro sessioni hanno migliorato le loro prestazioni tecniche una settimana dopo l’ultima esperienza di galleggiamento, suggerendo la possibilità di benefici duraturi.
Suedfeld ipotizza che il galleggiamento possa migliorare la creatività e le prestazioni in un modo simile a quello del sonno o della meditazione. La ricerca ha dimostrato che durante gli stati di riposo il cervello prova ripetutamente le abilità appena apprese e consolida la conoscenza recentemente acquisita per la memorizzazione a lungo termine. Alcuni studi hanno anche dimostrato che il cervello a riposo è particolarmente abile a sintetizzare le informazioni da una vasta gamma di aree cerebrali per risolvere problemi difficili – qualcosa che si può sperimentare sognando ad occhi aperti sotto la doccia.
Tuttavia, dice Suedfeld, rispetto al sonno o alla meditazione, questi stati “crepuscolari” sono più facilmente raggiungibili senza addestramento precedente o sforzo cosciente attraverso il galleggiamento. I progressi nelle tecniche di imaging cerebrale potrebbero un giorno aiutarci a capire come questi stati crepuscolari si confrontano a livello neurologico.
Sperimentare l’assenza di peso
Le perturbazioni cognitive costituiscono solo metà dell’esperienza di galleggiamento; molto più evidenti sono gli effetti fisici. Dopo pochi minuti dall’ingresso nella vasca, ho costretto i miei muscoli a rilassarsi e mi sono permesso di sprofondare nel caldo bozzolo d’acqua che sosteneva ogni centimetro del mio corpo. Muovermi richiedeva uno sforzo sorprendente; immergere la testa sott’acqua era chiaramente impossibile. Ero contento di stare fermo.
Nei primi anni ’80, un gruppo di psicologi del Medical College of Ohio ha iniziato una serie di esperimenti che hanno esaminato le risposte fisiologiche al RIPOSO. Sia all’interno che tra le sessioni di galleggiamento, la pressione sanguigna e i livelli di ormoni legati allo stress sono diminuiti – effetti che persistevano molto tempo dopo la cessazione dell’ultima esperienza di galleggiamento. Nel 2005, una meta-analisi ha ulteriormente confermato che il galleggiamento era più efficace nel ridurre lo stress rispetto ad altri metodi popolari come esercizi di rilassamento, biofeedback o rilassarsi sul divano.
Questi risultati hanno spinto i ricercatori a indagare se il galleggiamento potesse aiutare i pazienti con disturbi legati allo stress. Il trattamento è stato usato come intervento primario per disturbi diversi come l’ipertensione, il mal di testa, l’insonnia e l’artrite reumatoide; tutti questi studi hanno mostrato effetti positivi in piccoli campioni. Coloro che soffrono di dolore cronico intrattabile hanno particolarmente beneficiato delle sessioni settimanali di REST: il loro livello di dolore percepito è sceso, il loro sonno è migliorato e hanno riferito di sentirsi più felici e meno ansiosi. Un progetto in corso sta studiando l’uso della flottazione per la gestione del dolore da fibromialgia con risultati preliminari positivi.
A Flotation Resurgence
Non c’è dubbio che la ricerca scientifica sostiene alcuni benefici della flottazione. Tuttavia, la ricerca è stata imperfetta. Per prima cosa, gli studi sono generalmente piccoli. Per un altro, non è ovvio cosa conti come un adeguato controllo sperimentale per il galleggiamento: Rilassarsi in una stanza buia? Svolgere le attività quotidiane? Il misticismo e l’uso di droghe ricreative che circondano la flottazione hanno anche rallentato la ricerca sulla tecnica da parte della comunità scientifica più ampia.
Nonostante, Suedfeld è fiducioso per il futuro del lavoro della sua vita. “C’è una rinascita della ricerca dagli anni 2000”, mi ha detto, “(per lo più) repliche ed estensioni del lavoro fatto negli anni 1980-90.”
Le case di galleggiamento continueranno a pubblicizzare i loro elenchi fuori misura dei benefici del trattamento. Ma la chiave per una più ampia accettazione scientifica potrebbe essere per gli scienziati di tenere a freno i loro, dice Suedfeld. “‘Siate coraggiosi in ciò che proviamo, cauti in ciò che affermiamo’”, ha detto, prendendo in prestito un aforisma dallo psicologo Neal Miller. “
Per quanto mi riguarda, quando ho lasciato la casa galleggiante riflettendo sulla mia sessione, ero improvvisamente dolorosamente consapevole dei clacson incessanti e dei passi affollati delle strade affollate – rumori che avevo quasi dimenticato nella mia ora di disconnessione. L’esperienza è stata trasformativa? No. Ma mi sono sentita calma e rilassata per la prima volta dopo settimane. Per me, questa è una terapia sufficiente.