American Exploration of Louisiana
L’acquisizione e l’esplorazione delle terre americane nel primo decennio del XIX secolo iniziò e finì con il presidente Thomas Jefferson. Sia che fosse coinvolto nell’acquisto del territorio della Louisiana, sia che promuovesse gli interessi nazionali o che nutrisse la propria curiosità ottenendo conoscenze scientifiche, culturali e geografiche, sia che organizzasse spedizioni scegliendone i capi, pianificandone gli obiettivi e raccogliendo fondi pubblici e privati per la loro esecuzione, Jeffersons era in prima linea in questi programmi. Dietro il suo coinvolgimento c’era una visione fortemente radicata di un “impero della libertà” che si estendeva dall’Atlantico alla costa del Pacifico.
Prima del 1800
Nel decennio successivo alla Rivoluzione Americana i governi federali sponsorizzarono quattro tentativi di esplorare la regione oltre il fiume Mississippi.Jefferson ne promosse tre e fu anche coinvolto nello sviluppo della legislazione per governare l’ammissione di nuovi territori agli Stati Uniti. Le voci di una spedizione britannica dalla valle del Mississippi alla California spinsero Jefferson alla fine del 1783 a contattare l’eroe della guerra rivoluzionaria e amico di lunga data George Rogers Clark per guidare un gruppo verso ovest, presumibilmente lungo il Missouri. Clark, sostenitore delle intenzioni di Jefferson, declinò.
Mentre era membro del Congresso nel 1784 Jefferson presiedette anche un comitato per elaborare piani per amministrare il nuovo Territorio del Nord-Ovest che era stato aggiunto agli Stati Uniti dal Trattato di Parigi del 1783. Sebbene l’ordinanza originale sia stata abrogata, essa divenne la base dell’Ordinanza del Nord-Ovest del 1787, che prevedeva l’ammissione dei territori agli statuti, contribuendo così a gettare le basi per la futura crescita della nazione e la disposizione delle terre occidentali, compresa la Louisiana.
Nel 1786, mentre serviva come ministro americano a Parigi, Jefferson fece conoscenza con il marinaio e avventuriero John Ledyard, al quale propose l’impresa di esplorare la parte occidentale del nostro continente, passando da Pietroburgo alla Kamschatka, e procurandosi da lì un passaggio su qualche nave russa fino a Nootka Sound, da dove avrebbe potuto attraversare il continente americano. 37 Ledyard accettò di raggiungere la costa atlantica da Parigi passando per la Russia, il nord-ovest del Pacifico e il fiume Missouri nel 1786-87, ma fu catturato prima di raggiungere la costa orientale del Pacifico russo.
Nel 1790 Henry Knox, Segretario della Guerra, inaugurò il primo tentativo ufficiale di esplorare il fiume Missouri. Knox ordinò segretamente al tenente John Armstrong di avventurarsi sul Missouri fino alla sua sorgente e di esplorare tutti i suoi rami meridionali. La spedizione di Armstrong, mal pianificata e mal equipaggiata, non lasciò mai St. Louis.
Il navigatore e commerciante di pellicce di Boston, Robert Gray, comandò la prima nave a navigare nell’estuario del fiume Columbia nel maggio 1792. Chiamò prontamente il fiume con il nome della sua nave, il Columbia, e stabilì una presenza americana sulla costa nord-occidentale del continente, anche se senza alcuna sanzione da parte del governo degli Stati Uniti. Altrettanto importante, fissò correttamente la longitudine della foce del fiume, che si trovava a circa 3.000 miglia a ovest della Virginia, stabilendo così, nella mente di Jefferson, una concezione più precisa e permanente della reale ampiezza del continente.
Jefferson rimase entusiasta di organizzare una spedizione per esplorare il nord-ovest attraverso il fiume Missouri. Su sollecitazione di Jefferson la American Philosophical Society sponsorizzò nel 1793 una spedizione del giovane naturalista francese André Michaux per trovare “la più breve &via di comunicazione più conveniente tra gli Stati Uniti &e l’Oceano Pacifico”, con il fiume Missouri “dichiarato come oggetto fondamentale”. Copia tipografica della lettera, 4 pp., con trascrizione. Divisione Manoscritti, Biblioteca del Congresso. Thomas Jefferson Papers.
Jefferson redasse istruzioni dettagliate incaricando Michaux di riferire attentamente sulla topografia della regione, la sua fauna e flora, e i suoi abitanti nativi americani. Quando Michaux si trovò “al punto da cui si può arrivare per la via più breve & più conveniente a qualche fiume principale dell’oceano Pacifico”, doveva “procedere a tale fiume, & proseguire il suo corso verso l’oceano”. Quasi rapidamente come era iniziato, tuttavia, il viaggio di Michaux fu interrotto nel Kentucky quando divenne noto il suo coinvolgimento nei processi del cittadino Genêt per aver incitato all’insurrezione nelle terre occidentali.
Per la maggior parte degli anni 1790 Jefferson fu pressato dalle preoccupazioni del servizio pubblico e dagli affari privati nella sua tenuta di Monticello. Di conseguenza smise di pianificare una spedizione sul fiume Missouri verso il nord-ovest, anche se non perse mai l’interesse per tale impresa. La sua visione di ottenere un giorno un “impero di libertà” che si estendesse su entrambe le estremità del continente nordamericano continuò ad alimentare il suo desiderio di acquisire nuove terre nello sforzo di espandere i confini americani verso ovest.
37. Thomas Jefferson, frammento di bozza di autobiografia, voce del 17 maggio 1821, 82 e 85, Thomas Jefferson Papers, Library of Congress. (Torna al testo)
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