Cosa c’è per cena? Per alcuni pipistrelli vampiri brasiliani, in questi giorni è il sangue umano.
Questo è il risultato sorprendente della mia ricerca, recentemente pubblicata sulla rivista Acta Chiropterologica, che ha rivelato che il pipistrello vampiro dalle gambe pelose di Pernambuco, in Brasile, ha sviluppato un appetito per il sangue umano rispetto a quello di altre possibili prede.
Questa constatazione ribalta tutta la letteratura scientifica esistente su questa specie di pipistrello, che in genere si nutre di sangue di uccelli.
Un pipistrello poco conosciuto (con un segreto)
Il pipistrello vampiro dalle gambe pelose (Diphylla ecaudata) è il meno studiato delle tre specie di pipistrelli vampiri conosciuti. In 20 anni di lavoro come zoologo, non avevo mai tenuto in mano un esemplare vivo.
Ma nel 2013 mi trovavo nelle terre aride di Pernambuco, all’interno di una grotta nel Parco Nazionale Catimbau, quando ho puntato la torcia su una piccola colonia di pipistrelli sopra la mia testa e ho individuato alcuni Diphylla.
Anche se non sono la specie di pipistrello più bella, sono più delicati di altri, con un viso gentile, piccole orecchie e, devo dire, uno sguardo morbido.
Sul terreno sotto i pipistrelli, ho visto pozze di guano, o escrementi di pipistrello, ciascuna delle dimensioni di un piatto da minestra. I pipistrelli vampiri sono ematofagi, cioè possono mangiare solo sangue, quindi i loro escrementi si tingono di rosso.
I pipistrelli predano il sangue degli uccelli, ma nel parco di Catimbau, gli uccelli nativi di medie e grandi dimensioni si sono estinti localmente. Probabilmente a causa della caccia non regolamentata, il guan dalle sopracciglia bianche, il tinamo dalle zampe gialle e il piccione picazuro – tutte potenziali prede della Diphylla in passato – non sono stati più osservati lì dal 2013.
Quindi di cosa si nutrivano quei Diphylla, se non di uccelli? Il sangue di capra potrebbe avere un senso. Ne avevo viste molte al pascolo nel parco, allevate dalle centinaia di famiglie che vivono ancora a Catimbau, nonostante il suo status legale di zona di protezione naturale.
Sono tornato all’Università Federale di Pernambuco a Recife, deciso a indagare sulla dieta di Diphylla.
Il metodo scientifico
Estrarre il DNA dal guano dei pipistrelli vampiri non è cosa da poco. Le proteine nei loro tratti digestivi possono rompere il DNA del sangue consumato, e i campioni raccolti nelle grotte possono essere contaminati da DNA esogeno, sia da altri organismi nel guano (come batteri, funghi e insetti) o dal raccoglitore del campione.
Per questo compito ho unito le forze con Fernanda Ito, allora studentessa dell’UFPE che lavorava alla sua tesi di laurea. Le piaceva l’idea di usare il DNA fecale per capire le prede dei pipistrelli come progetto di tesi. Più tardi il nostro team ha accolto Rodrigo Torres, del Dipartimento di Zoologia dell’UFPE, che lavora con la genetica applicata alla conservazione della biodiversità.
Se tutto andasse bene, le sequenze ottenute verrebbero confrontate con quelle depositate in GenBank, indicando le possibili prede di cui i Diphylla si nutrono.
Il processo di estrazione e purificazione del DNA fu lungo e drammatico come una soap opera brasiliana. Per giorni, Fernanda ha persistentemente testato e modificato i protocolli a varie temperature e lunghezze di tempo, fino a trovare la giusta combinazione che avrebbe permesso la reazione perfetta.
Finalmente, quando Fernanda era sul punto di mollare per la frustrazione, è riuscita a sequenziare i campioni. Quando abbiamo confrontato le sequenze di DNA dei pipistrelli con quelle ottenute da capre, maiali, mucche, cani, polli ed esseri umani, abbiamo scoperto che Diphylla aveva consumato sangue di polli ed esseri umani.
Almeno tre campioni ottenuti in date diverse indicano il consumo di sangue umano. Gli altri 12 dei nostri 15 campioni hanno trovato prove di Diphylla che succhia il sangue dei polli.
Questa è stata una scoperta intrigante. La scienza suggerisce che la Diphylla non consumerebbe mai sangue umano. In effetti, tre articoli (dal Messico nel 1966 e 1981 e dal Brasile nel 1994) hanno persino indicato che in cattività, la Diphylla preferirebbe morire di fame piuttosto che nutrirsi del sangue di mucche, ratti, conigli, maiali o capre vive.
Dati rivoluzionari
I nostri dati erano contrari a tutte le informazioni finora disponibili su Diphylla. Infatti, avevamo visto rapporti che indicavano che questa specie ha effettivamente un’intolleranza fisiologica al sangue dei mammiferi, che ha più materia secca, principalmente proteine, rispetto al sangue degli uccelli (che contiene più acqua e grasso).
Questo spiegherebbe perché i pipistrelli non andavano dietro alle capre, come avevo pensato inizialmente. Ma come spiegare la strana preferenza per il sangue umano?
Sembra che la scarsità di grandi specie di uccelli nativi nel parco abbia portato Diphylla a sviluppare una dieta più flessibile di quanto gli scienziati potessero immaginare. Questo può essere un bene per la sopravvivenza di Diphylla, ma è anche un indicatore che l’area che abbiamo studiato non sta andando bene. Nelle foreste secche del Brasile nord-orientale, le specie native stanno scomparendo, presumibilmente costringendo anche altre specie a cambiare dieta e comportamento.
La presenza di sangue umano nel guano di pipistrello solleva anche questioni di salute pubblica. Chiaramente, alcune persone nella regione di Catimbau sono state morse dai pipistrelli, aumentando il rischio che la rabbia e altre malattie possano essere trasmesse.
Sul lato positivo, Fernanda ha difeso la sua tesi con successo e il nostro articolo su Acta Chiropterologica sta attirando la copertura dei media in tutto il mondo.
Scoprire che i pipistrelli possono imparare a vivere di sangue umano mi ha dato diverse nuove idee da esplorare, come il radio-tracking per trovare le loro prede umane.
Nuove ricerche inizieranno presto. Ora, devo solo trovare una nuova Fernanda…
.