Le colture di copertura sono in genere piantate come semi direttamente nel terreno (non trapiantate) alla fine della stagione di crescita dopo che le ultime colture estive sono state raccolte e prima dell’arrivo del freddo. Molte colture di copertura sono legumi che convertono l’azoto dall’atmosfera in una forma solubile che altre piante possono assorbire. Alcune colture di copertura accumulano altri nutrienti essenziali come il fosforo, ma tutte le colture di copertura aggiungono materia organica al suolo. Piuttosto che essere raccolte per il cibo, le colture di copertura sono rimesse nel terreno alla fine del loro ciclo di crescita, dove le sostanze nutritive sono rilasciate quando le piante si decompongono. In un certo senso, le colture di copertura sono come il compostaggio in situ – non c’è bisogno di trasportare il letame o di costruire un mucchio – e a volte sono chiamate “concime verde” per questo motivo.
Ci sono altre ragioni per piantare colture di copertura. Le piogge invernali possono causare problemi di erosione per gli agricoltori e i giardinieri, quindi è importante mantenere la copertura vegetale una volta che le colture sono state raccolte per l’anno. Piantare una coltura di copertura densa in autunno impedisce alle erbacce di stabilirsi, quindi c’è meno diserbo da fare in primavera. Quando una coltura di copertura inizia a fiorire nel tardo inverno o all’inizio della primavera, è una fonte precoce di nettare per le api, che saranno quindi pronte a impollinare il vostro frutteto (o iniziare a fare il miele, se siete un apicoltore).
Quali colture di copertura piantare
Ci sono tre categorie principali di colture di copertura di stagione fresca, non importa se sei un piccolo giardiniere o un agricoltore su larga scala:
Legumi: trifogli (cremisi, rosso, bianco olandese, berseem, dolce, ecc.), veccia pelosa, fave, fagioli e piselli austriaci invernali
Queste specie possono produrre fino a 300 libbre di azoto per acro nel suolo. Per la migliore produzione di azoto, i semi dovrebbero essere inoculati con batteri Rhizobia, microbi che vivono sulle radici dei legumi e fanno il lavoro di “fissazione” dell’azoto. Molti fornitori di semi offrono semi pre-inoculati.
Erbe: avena, orzo, loglio annuale e segale invernale
Questi cereali non sono solo da mangiare; producono copiose quantità di materia organica per arricchire il suolo. Le loro radici aiutano a rompere il terreno argilloso compattato e sono molto resistenti al freddo, permettendo agli agricoltori e ai giardinieri delle aree settentrionali di svernare le loro colture di copertura.
Altri: brassiche (ravanello, senape, ecc.), grano saraceno, phacelia
Il grano saraceno accumula fosforo, mentre le colture di copertura brassiche sono note per avere radici di 4 piedi che scavano nel sottosuolo, migliorando il drenaggio. Phacelia è una grande pianta di api all’inizio della primavera.
Piuttosto che seminare una singola coltura di copertura, alcuni coltivatori scelgono di combinarle per trarre vantaggio dai loro molti attributi in una singola semina. Le aziende di sementi hanno formulato miscele speciali di colture di copertura solo per questo scopo, in modo da non dover fare congetture sulla quantità di ogni varietà da usare. Le colture di copertura variano nella loro adattabilità al tipo di suolo e al clima, quindi compra a livello locale o consulta un rappresentante della tua azienda di sementi preferita prima di fare un acquisto per essere sicuro di ottenere i semi migliori per la tua zona.
Quando piantare
La regola generale è quella di seminare i semi delle colture di copertura un mese prima della data media del primo gelo nella tua zona. Tuttavia, alcune colture di copertura hanno bisogno di un tempo più caldo di altre per germinare, quindi controlla la confezione del seme per una raccomandazione specifica. Le colture da copertura più resistenti al freddo, che comprendono la segale, il trifoglio bianco olandese e la veccia pelosa, germinano bene con tempo fresco, quindi possono essere piantate fino al primo gelo.
Come seminare i semi
Le colture da copertura sono sempre seminate direttamente nel terreno, piuttosto che trapiantate da vasi. Se si usano semi di legumi, inocularli 24 ore prima della semina (a meno che non siano stati pre-inoculati dall’azienda sementiera).
- Seminare o inforcare il terreno per scioglierlo ad una profondità di almeno 3 o 4 pollici e per rimuovere qualsiasi vegetazione esistente.
- Lisciate il terreno con un rastrello di metallo duro per fare un letto di semina uniforme.
- Spargete il seme a mano o con uno spargisemi (lo stesso strumento usato per spargere i semi di erba) al tasso indicato sulla confezione del seme. I tassi di applicazione variano da una a quattro libbre per 1.000 piedi quadrati, a seconda della varietà.
- Rastrellare nuovamente il terreno per coprire il seme. I semi piccoli (come la segale) dovrebbero stare vicino alla superficie, quindi basta dare a quelli un rastrellamento molto leggero; i semi più grandi (come le fave) hanno bisogno di andare più in profondità, quindi rastrellare il terreno più vigorosamente per quelli.
- Mantenere il letto di semina umido con un irrigatore fino alla germinazione. Oppure, puoi aspettare che la pioggia arrivi e innaffi per te.
L’irrigazione può essere necessaria per ottenere le piantine stabilite se il tempo è caldo e secco, ma nella maggior parte dei climi il terreno rimane sufficientemente umido dalle piogge una volta che il tempo si raffredda in autunno. La coltura di copertura crescerà fino a quando le temperature saranno costantemente sotto lo zero e poi diventerà dormiente per l’inverno. La crescita riprenderà all’inizio della primavera. Diverse settimane prima di essere pronti a piantare in primavera, tagliate la coltura di copertura a terra con una falciatrice. Lasciate che si decomponga in superficie per circa una settimana e poi dissodate il terreno in modo che le sostanze nutritive siano disponibili per i primi raccolti di primavera.