Cosa rende felici i bambini potrebbe sorprendervi. Gli esperti di sviluppo infantile che studiano l’argomento dicono che la felicità non è qualcosa che si dà ai bambini – è qualcosa che si insegna loro.
Edward Hallowell, psichiatra e autore di The Childhood Roots of Adult Happiness, dice che i bambini troppo indulgenti – sia che vengano ricoperti di giocattoli o che vengano protetti dal disagio emotivo – hanno maggiori probabilità di diventare adolescenti annoiati, cinici e senza gioia. “I migliori predittori della felicità sono interni, non esterni”, dice Hallowell, che sottolinea l’importanza di aiutare i bambini a sviluppare una serie di strumenti interiori su cui possono contare per tutta la vita.
La buona notizia è che non c’è bisogno di essere un esperto in psicologia infantile per impartire la forza interiore e la saggezza necessarie per superare gli alti e bassi della vita. Con pazienza e flessibilità, ogni genitore può porre le basi per una vita di felicità.
Impara a leggere le emozioni del tuo bambino
Il tuo bambino è probabilmente molto bravo a mostrarti quando qualcosa lo rende felice o triste. Il suo viso si illumina in un enorme sorriso quando torni a casa, o singhiozza incontrollabilmente quando non riesce a trovare la sua amata coperta. Ma ci si può ancora chiedere se, nel complesso, è soddisfatto.
I segni sono di solito evidenti: un bambino felice sorride, gioca, esibisce curiosità, mostra interesse per gli altri bambini e non ha bisogno di stimoli costanti. Al contrario, dice Hallowell, i segni di un bambino infelice sono chiari: il bambino “è ritirato, tranquillo, non mangia molto, non si fa coinvolgere spontaneamente dagli altri bambini, non gioca, non fa domande, non ride e non sorride, e ha un linguaggio molto scarno.”
Se avete un bambino naturalmente timido o introverso che non ride o interagisce molto, questo non significa che sia infelice. La timidezza non è la stessa cosa della tristezza, ma dovrete lavorare di più per leggere i suoi segnali. Hallowell dice di essere consapevole di qualsiasi cambiamento importante nel suo comportamento – diventando più isolato o timoroso – che potrebbe suggerire che sta avendo problemi a cui dovreste prestare attenzione.
Paul C. Holinger, professore di psichiatria al Rush-Presbyterian-St. Luke’s Medical Center di Chicago, ha identificato nove “segnali” innati che i bambini usano per comunicare i loro sentimenti. Anche voi potete riconoscere questi segnali nel vostro bambino. Due dei segnali, “interesse” e “divertimento”, sono sentimenti positivi, mentre i segnali negativi, specialmente “angoscia”, “rabbia” e “paura”, si sommano a un bambino infelice.
La maggior parte dei genitori riconosce che un bambino timoroso e facilmente turbato non è un campeggiatore felice, ma Holinger trova che molti genitori non riconoscono che un bambino arrabbiato di solito esprime tristezza. Non importa l’età, “la rabbia è semplicemente un’angoscia eccessiva”, dice Holinger. Quando tuo figlio colpisce suo fratello o lancia i suoi giocattoli, significa che è angosciato oltre la sua capacità di gestirlo.
Il tuo bambino probabilmente ha i suoi modi per mostrarti quando sta attraversando un momento difficile. Alcuni bambini possono ritirarsi, altri possono fare i capricci e altri ancora possono diventare appiccicosi. Quando imparerai a conoscere il temperamento di tuo figlio, diventerai più bravo a capire i segnali che qualcosa non va nel suo mondo.
Per saperne di più sul temperamento naturale di tuo figlio, dai un’occhiata al nostro articolo, “I bambini nascono felici?”.
Divertiti con il tuo bambino
Anche se il divertimento senza sosta e il gelato a cena possono sembrare il sogno di ogni bambino, ciò che rende effettivamente più felice il tuo bambino è molto più semplice: tu. E questa è la prima chiave per creare un bambino felice, dice la Hallowell. “Connettiti con loro, gioca con loro”, consiglia. “Se ti diverti con loro, loro si divertono. Se crei quella che io chiamo “un’infanzia connessa”, questo è di gran lunga il miglior passo per garantire che tuo figlio sia felice.”
Il gioco crea gioia, ma il gioco è anche il modo in cui tuo figlio sviluppa abilità essenziali per la felicità futura. Il gioco non strutturato le permette di scoprire ciò che ama fare – costruire torri con i blocchi, giocare all’ospedale con i suoi animali di peluche – il che può indirizzarla verso interessi che avrà per tutta la vita.
Aiutate il vostro bambino a padroneggiare nuove abilità
La ricetta di Hallowell per creare la felicità per tutta la vita include una svolta sorprendente: le persone felici sono spesso quelle che hanno imparato un’abilità. Per esempio, quando il vostro bambino si esercita a lanciarvi una palla, impara dai suoi errori, impara la persistenza e la disciplina, e poi sperimenta la gioia di avere successo grazie ai suoi stessi sforzi.
Si raccoglie anche la ricompensa di ottenere il riconoscimento degli altri per il suo risultato. La cosa più importante è che scopre di avere un certo controllo sulla sua vita: se prova a fare qualcosa, ha la soddisfazione di scoprire che, con la persistenza, alla fine ci riesce. La ricerca mostra che questa sensazione di controllo attraverso la padronanza è un fattore importante nel determinare la felicità degli adulti.
Hallowell avverte che i bambini, come gli adulti, hanno bisogno di seguire i propri interessi, o non ci sarà gioia nei loro successi.
Rebecca Marks, una madre di due figli di Cleveland Heights, Ohio, dice che l’interesse numero uno di suo figlio Zachary è la costruzione. “Ama costruire cose e aiutare suo padre a costruire progetti speciali. Lo fa sentire bene con se stesso. Cerchiamo di aiutarlo a concentrarsi su ciò per cui ha un talento naturale, dove possiamo dire che si sta davvero divertendo.”
Coltivare le sane abitudini del tuo bambino
Per il benessere di tutti, specialmente dei bambini, è importante dormire molto, fare esercizio e seguire una dieta sana. I bambini piccoli sono degli amanti dell’esercizio fisico naturale: Dare a tuo figlio molto tempo per correre all’aperto lo aiuterà con il suo umore. E presta attenzione al bisogno di struttura di tuo figlio: Mentre alcuni bambini sono molto accomodanti, la maggior parte dei bambini piccoli prosperano e sono più felici con un programma prestabilito che permette loro di sapere cosa li aspetta.
Potreste anche voler prestare attenzione a qualsiasi collegamento tra l’umore di vostro figlio e particolari cibi. Alcuni genitori scoprono che mentre lo zucchero può dare al loro bambino una spinta di energia, può anche creare sbalzi di umore o comportamenti aggressivi. Anche le allergie e le sensibilità alimentari possono giocare un ruolo nel comportamento e nell’umore del vostro bambino.
Lasciate che il vostro bambino lo capisca
A volte i genitori pensano che creare un bambino felice significhi intervenire per rendere tutto migliore ogni volta che la vita lancia una palla curva. Ma Carrie Masia-Warner, una psicologa infantile e direttore associato dell’Anxiety and Mood Disorders Institute presso la New York University School of Medicine, vede questo come un grande errore che molti genitori amorevoli e ben intenzionati fanno.
“I genitori cercano di migliorare sempre i loro figli, di renderli sempre felici. Questo non è realistico. Non saltate sempre dentro e cercate di sistemare le cose”, consiglia Masia-Warner. “I bambini devono imparare a tollerare un po’ di disagio, un po’ di infelicità. Lasciate che lottino, che capiscano le cose da soli, perché questo permette loro di imparare a cavarsela.”
Hallowell è d’accordo che permettere ai bambini una serie di esperienze, anche quelle difficili o frustranti, aiuta a costruire il serbatoio di forza interiore che porta alla felicità. Che un bambino abbia 7 mesi e cerchi di gattonare o 7 anni e lotti con la sottrazione, Hallowell dice ai genitori, diventerà più bravo a gestire le avversità semplicemente affrontandole con successo ancora e ancora.
Imparare a gestire le inevitabili frustrazioni e battute d’arresto della vita è fondamentale per la futura felicità di vostro figlio. Questo non significa che vostro figlio non debba chiedere aiuto se ne ha bisogno, ma il vostro ruolo è quello di indirizzarlo verso la soluzione, non di fornirgliela.
Se vostro figlio sviluppa un senso di indipendenza e fiducia, questo può portare ad una maggiore autostima e felicità. Un modo per aiutare il vostro bambino a sviluppare queste qualità è quello di farlo esercitare a giocare da solo per dieci o 15 minuti diverse volte al giorno.
Lasciate che il vostro bambino sia triste o arrabbiato
Quando vostro figlio tiene il broncio in un angolo durante una festa di compleanno, la vostra reazione naturale può essere quella di spingerlo a partecipare al divertimento. Ma è importante permetterle di essere infelice.
Hallowell è preoccupato che “alcuni genitori si preoccupano ogni volta che i loro figli subiscono un piccolo rifiuto, non vengono invitati alla festa di compleanno, o piangono perché non hanno ottenuto quello che volevano.”
I bambini devono sapere che va bene essere infelici a volte – è semplicemente parte della vita. Se cercate di soffocare l’infelicità, potreste inviare il messaggio che è sbagliato sentirsi infelici. Lasciate che vostro figlio sperimenti i suoi sentimenti, compresa la tristezza.
Incoraggiate vostro figlio ad etichettare i suoi sentimenti e ad esprimerli verbalmente. I bambini piccoli capiscono molto rapidamente parole come “felice” o “arrabbiato”. Quando mettono le parole alle loro emozioni, guadagnano una capacità completamente nuova di riconoscere e gestire i loro sentimenti.
“È molto spaventoso per un bambino piccolo provare rabbia e non capire da dove viene”, dice Rebecca Marks, madre di due figli di Cleveland Heights, Ohio. Quando Madeline, 14 mesi, fa i capricci o colpisce, Marks dice: “Le dico: ‘So che sei frustrata o arrabbiata’. In questo modo Madeline impara a identificare i suoi sentimenti, a dare un nome alle sue emozioni. Poi possiamo insegnarle ad usare le parole invece di colpire.”
Insegna al tuo bambino a condividere e a prendersi cura
Quando il tuo bambino diventa più grande, gli si può insegnare come può essere soddisfacente aiutare gli altri. La ricerca mostra che le persone che hanno un significato nella loro vita si sentono meno depresse. Cohn dice che la carità e l’aiuto agli altri sono una grande parte della loro vita familiare. Anche i bambini piccoli possono beneficiare di questa lezione.
Aiutare con semplici lavori domestici, come mettere i vestiti sporchi nel cesto, può aiutare il vostro bambino a sentire che sta dando un contributo.
Siate un modello per il vostro bambino
Secondo Dora Wang, assistente professore di psichiatria alla University of New Mexico School of Medicine e madre della piccola Zoe, la ricerca mostra che potete trasmettere il vostro temperamento ai vostri figli – non necessariamente attraverso i vostri geni – ma attraverso il vostro comportamento e lo stile di educazione dei bambini.
Per il bene o il male, i bambini prendono l’umore dei loro genitori. Anche i bambini piccoli imitano lo stile emotivo dei loro genitori, il che attiva specifici percorsi neurali. Quando sorridete, vostro figlio sorride e il suo cervello diventa “cablato” per sorridere.
Se vi godete le piccole cose e dite per cosa siete grati, sarete un modello positivo per vostro figlio. Aiuta tuo figlio a vedere il bicchiere mezzo pieno piuttosto che mezzo vuoto: Se piove troppo per andare al parco giochi, fai notare che è un’occasione per fare i biscotti. Sharon Cohn di West Orange, New Jersey, dice ai suoi figli: “Siate felici per quello che avete invece di essere tristi per quello che non avete.”
Peggy O’Leary di Montara, California, trova che quando è molto stressata, i suoi due figli reagiscono immediatamente. “Si zittiscono, si rannicchiano”, dice.
Una volta, quando O’Leary si sentiva giù, suo figlio August ha detto: “Giochiamo di nuovo ad acchiapparello, come quando eri felice”. Questo le ha fatto capire quanto fosse sensibile ai suoi stati d’animo. Ora fa uno sforzo per mostrare ai suoi figli un atteggiamento più positivo.
Non nascondere le tue emozioni negative. Puoi mostrare a tuo figlio che sei triste perché hai rotto il tuo vaso preferito. E se aggiungi che ciò significa che ora puoi comprarne uno più grande, insegnerai a tuo figlio che la tristezza fa parte della vita e gli mostrerai come trovare i lati positivi.
Ti preoccupi se tuo figlio è felice? Partecipa al nostro sondaggio e diccelo.
Cosa fai quando tuo figlio è in crisi? L’abbiamo chiesto ai genitori di BabyCenter, che hanno condiviso i loro consigli preferiti e provati per scacciare la tristezza e portare un sorriso sul volto del loro bambino. Leggi tutti e sette i consigli per tirar su il tuo bambino.