Hey, abbiamo capito: gli invertebrati possono essere difficili da distinguere. Anche se questi abitanti del mare dal corpo morbido e allungato possono sembrare simili, le lumache di mare e i cetrioli di mare non potrebbero essere più diversi. Ripassa i fatti sugli invertebrati (e impressiona i tuoi amici) con questi semplici modi per distinguerli.
Prima di tutto: le lumache di mare e i cetrioli di mare non fanno nemmeno parte dello stesso gruppo tassonomico. Le lumache di mare sono un gasteropode marino, che fa parte del Phylum Mollusca, mentre i cetrioli di mare fanno parte del Phylum Echinodermata. Per dirla semplicemente, le lumache di mare sono più strettamente legate agli animali con guscio, come le vongole e le ostriche, che ai cetrioli di mare. D’altra parte, i cetrioli di mare sono più strettamente legati agli animali spinosi, come le stelle di mare e i ricci di mare.
“Lumaca di mare” è più comunemente usato in riferimento ai nudibranchi, che sono spesso gasteropodi intricati dai colori brillanti che si trovano in tutto il mondo. Ci sono circa 3.000 specie di nudibranchi noti alla scienza, e continuiamo a scoprire nuove specie oggi. Il nome può anche essere usato per descrivere i sacoglossi, le lepri di mare e le farfalle di mare (note anche come pteropodi). Mentre tutti i tipi di lumache di mare hanno le loro qualità uniche, spesso assomigliano alle lumache terrestri. Il nome “cetriolo di mare” si riferisce a più di 1.000 specie della classe Holothuroidea chiamate per il loro aspetto simile al cetriolo.
Come si fa a distinguere queste due creature senza spina dorsale? Il modo più semplice è guardare la testa (o meglio, guardare se ce n’è una). La maggior parte delle lumache di mare hanno una “testa” definita con tentacoli usati per percepire l’ambiente circostante. Questi tentacoli, chiamati rinofori, permettono alle lumache di mare di “annusare” i segnali chimici. Alcune lumache di mare hanno anche branchie esposte sulla schiena (infatti, il termine “nudibranco” deriva da parole greche e latine che significano “branchie nude”), che possono apparire piumose e di colore brillante. Al contrario, i cetrioli di mare non hanno una testa definitiva – sembrano quasi delle salsicce sottomarine. A volte si possono vedere i tentacoli che escono da un’estremità e che il cetriolo usa per nutrirsi, ma possono ritrarli all’interno del loro corpo.
Se guardate più da vicino, sarete in grado di vedere piccoli piedi tubolari sui cetrioli di mare che sono assenti nelle lumache di mare. Per andare avanti, il cetriolo spinge l’acqua nei piedi attraverso un sistema vascolare dell’acqua, che rende i piedi solidi e permette loro di agire come piccole gambe che fanno strisciare il cetriolo. Le lumache di mare non hanno piedi a tubo e ondeggiano sul fondo del mare in un modo che sembra simile alle lumache di terra (anche se alcune lumache di mare possono anche nuotare).
I due differiscono anche nei loro meccanismi di difesa – anche se questo non è raccomandato come un modo per testare quale è quale! Dal momento che entrambi gli animali non hanno gusci duri o spine per scoraggiare i predatori, si sono evoluti per possedere alcuni modi piuttosto creativi di difendersi. Le lumache di mare sono spesso tossiche e hanno una colorazione brillante per avvertire i predatori di non scherzare con loro. Possono anche secernere acido, inchiostro o bava (a seconda della specie). Anche se i cetrioli di mare possono contenere tossine, hanno un’arma in più: se minacciati, possono sputare i loro organi interni dall’ano. Quindi, se vedi un lungo invertebrato con i suoi organi espulsi dal corpo, è sicuro che stai guardando un cetriolo di mare.
Ecco tutto quello che devi sapere per distinguere questi strani e selvaggi invertebrati. Ora, se sei alla serata trivia, all’acquario o semplicemente alla ricerca di conversazioni uniche per la cena, sarai in grado di stupire i tuoi amici e affermarti come un esperto di invertebrati.