Come gli scienziati stanno studiando i sogni in laboratorio

Una volta, studiare i sogni era il dominio dei mistici, dei profeti e di un certo psicanalista austriaco ossessionato dal sesso. Con le tecniche di neuroimaging e una migliore tecnologia, i sogni sono diventati un focus della ricerca scientifica, dagli sforzi per registrare i sogni agli studi che indagano come il sogno lucido potrebbe essere benefico per la salute mentale.

La giornalista Alice Robb è l’autore di Why We Dream: The Transformative Power of Our Nightly Journey. The Verge ha parlato con Robb delle teorie dei sogni, degli studi più provocatori e delle molte domande che rimangono nel campo.

Questa intervista è stata leggermente modificata per chiarezza.

Puoi iniziare dandomi una breve storia intellettuale dei sogni? Prima della nostra moderna comprensione scientifica, quali erano le teorie della gente sui sogni?

Se si guarda nel corso della storia, si vede la gente prendere i sogni molto seriamente. I diari dei sogni sono alcuni dei più antichi esempi di letteratura, e i sogni nella Bibbia sono spesso trattati come profetici. Tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo, Freud arriva e mette i sogni al centro della psicoanalisi, sostenendo che sono la strada reale per l’inconscio, e gli analisti dovrebbero chiedere ai pazienti su di loro, e spacchettandoli, si può arrivare al nucleo dei problemi di un paziente. Si vede che l’idea decolla. D’altra parte, Freud ha anche detto che i sogni sono tutti sul sesso – “una stanza rappresenta una donna perché ha un’entrata” – che forse non ha fatto un favore ai sogni.

Un’altra parte della storia è che la scienza del sonno è relativamente nuova. Il sonno REM (Rapid Eye Movement) è stato scoperto solo negli anni ’50. E fino ad allora, la maggior parte degli scienziati pensava che il sonno fosse solo un momento in cui il cervello si spegneva, e non c’era molto da studiare. O anche se c’era, non avevano un modo per studiarlo. Quindi una grande parte della storia è anche il progresso della tecnologia e del neuroimaging che ci permette di studiare il sonno e i sogni. E ora, si vede la gente diventare molto più consapevole del sonno come importante per la salute, e così i sogni e il sonno stanno andando in laboratorio.

Da un punto di vista molto riduzionista, neuroscientifico, cosa succede nel cervello quando sogniamo? Qual è la differenza tra i sogni notturni e quelli ad occhi aperti e la fantasia?

È il momento in cui il lobo frontale, i centri logici, sono meno attivati. C’è meno pensiero razionale. Allo stesso tempo, la dopamina sta aumentando e le persone stanno spesso avendo intense esperienze emotive.

Sognare ad occhi aperti, vagare con la mente, sognare di notte – si può pensare a tutto ciò come ad uno spettro. Coinvolgono tutti la rete di modalità predefinita, la parte del cervello che viene coinvolta quando tutto il resto si è calmato, e non si è attivamente impegnati in qualcosa. Sia il vagabondaggio della mente che i sogni ad occhi aperti coinvolgono la corteccia prefrontale mediale e il lobo temporale mediale. Durante i sogni REM, sei anche la corteccia visiva, quindi stai avendo queste esperienze più intensamente visive. La vista è il senso che è più coinvolto rispetto, diciamo, all’udito o all’olfatto o al tatto.

Le persone annusano davvero le cose nei sogni? Io non credo di averlo fatto, anche se generalmente ho anche un debole senso dell’olfatto.

Penso che l’odore sia raro nei sogni. Non ho una statistica al volo, ma i sogni sono prevalentemente visivi, anche per le persone che sono cieche, a seconda dell’età in cui hanno perso la vista. Se hanno perso la vista dopo i cinque anni, possono sperimentare la vista nei sogni.

Oggi, quali sono le principali teorie psicologiche sui sogni? Suppongo che Freud non sia più di moda?

Alcune idee di Freud sono state confermate. Un’idea è che stai sognando cose che stai sopprimendo durante il giorno, e c’è effettivamente una ricerca su qualcosa chiamato “effetto di rimbalzo del sogno”. Lo psicologo Daniel Wegner ha scoperto che se alle persone viene detto di non concentrarsi su qualcosa prima di andare a letto, è più probabile che lo sognino. Ha detto a un gruppo di studenti di concentrarsi su una persona target prima di andare a letto e ha detto a un altro gruppo di studenti su questa persona target e ha scoperto che il gruppo che stava cercando di evitare quei pensieri stava effettivamente riportando più sogni sulla persona.

C’è una teoria dalla psicologia evolutiva che è piuttosto popolare, e sostiene che i sogni hanno una funzione di sopravvivenza. Ci danno la possibilità di fare pratica per le cose per cui siamo stressati nella vita reale. Questo spiegherebbe perché i sogni sono prevalentemente negativi. I sogni tendono ad essere molto più sull’ansia che sul piacere e coinvolgono un sacco di sentimenti intensi e paura. L’idea è che ci svegliamo e siamo più preparati ad affrontare le cose che abbiamo affrontato nei nostri incubi. Questo spiegherebbe forse anche perché i sogni tendono a coinvolgere impostazioni più primitive. Ci sono un sacco di azioni come correre ed essere inseguiti, temi elaborati che non hanno molto a che fare con la nostra vita se viviamo in città. Abbiamo meno probabilità di fare sogni sulla lettura e la scrittura e attività che sono sviluppi più recenti.

Quali strumenti stanno usando gli scienziati per studiare i sogni? Hai degli studi preferiti?

Ci sono molti modi indiretti che gli scienziati hanno trovato per studiare i sogni, come studiare le azioni dei sonnambuli o mettere dispositivi di registrazione nelle stanze delle persone e catturare gli enunciati che fanno durante il sonno e analizzarne il linguaggio.

Gli studi di neuroimaging e gli studi sui ratti con elettrodi sono stati importanti. Alcune delle prime ricerche sul consolidamento della memoria e sui sogni provengono da studi sui ratti. Matt Wilson, che è al MIT, stava cercando di studiare la memoria nei ratti mentre entravano in un labirinto. Sono tornati a dormire e ha notato attraverso il monitor che gli era capitato di lasciare acceso che i loro neuroni stavano sparando di nuovo, come se fossero svegli e stessero correndo attraverso il labirinto quando in realtà stavano dormendo. Stanno riproducendo il percorso che hanno fatto durante il giorno.

A partire da questo, altri scienziati hanno condotto un esperimento in cui hanno rilasciato dei ratti in un labirinto. I topi correvano in modo casuale senza alcuna preferenza per nessuna area. Se gli scienziati davano loro una stimolazione piacevole mentre i ratti ripetevano una certa parte del labirinto durante il sonno, quando il ratto si svegliava tendeva a gravitare di più verso quel posto.

Ci sono alcune grandi domande su cui tutti nel campo stanno cercando di lavorare?

Ci sono sicuramente molte domande che sono ancora senza risposta. Non c’è una formula per determinare perché facciamo un certo sogno in una certa notte, perché esattamente tiriamo fuori diversi ricordi e li mescoliamo nel modo in cui appaiono.

C’è qualche nuovo sforzo davvero interessante per migliorare la nostra capacità di registrare i sogni. Una delle cose che ha frenato la ricerca sui sogni è che sono così difficili da studiare. O si chiede alla gente cosa ha sognato, che ovviamente non è un modo perfetto per raccogliere dati, o si fanno scansioni cerebrali che si possono solo vedere, non si possono correlare perfettamente al contenuto reale del sogno.

C’è stato uno studio giapponese qualche anno fa dove un gruppo è stato effettivamente in grado di creare un dispositivo molto rozzo di lettura dei sogni. Hanno scansionato il cervello delle persone mentre erano sveglie e pensavano a certi oggetti e personaggi – come un uomo, una donna, un computer, del cibo – e poi sono stati in grado di guardare quei modelli e abbinarli vagamente a ciò a cui stavano pensando quando dormivano. Ciò si correlava abbastanza bene con i resoconti dei sogni del soggetto stesso.

C’è anche una manciata di ricercatori che si concentrano sul sogno lucido. Gli scienziati stanno cercando di capire come possiamo indurre sogni lucidi in modo più affidabile, così come le applicazioni cliniche del sogno lucido. Ho incontrato una donna che ha usato i suoi sogni lucidi per ipnotizzarsi e dirsi che non sarebbe più stata ansiosa. Ha detto che questo ha avuto un effetto positivo sul suo stato di veglia.

Un’altra domanda è: se si fa una prova per qualcosa in un sogno lucido, come si confronta con la pratica di un compito mentre si è svegli? C’è stato un piccolo studio in cui gli studenti avevano un compito lanciando una moneta in una tazza e prendendo quello e cercando di avere un sogno lucido su quello per vedere quanto fosse efficace.

Questo è interessante, anche se odio l’idea che ora dovrei lavorare anche nei miei sogni. Qual è stato il risultato dello studio della moneta?

Quanta gente ha provato a lanciare una moneta in una tazza a circa due metri di distanza, e poi, dopo, un gruppo è stato autorizzato a fare pratica nella vita di veglia, un altro ha provato a fare pratica in un sogno lucido e un gruppo di controllo non ha fatto nulla. La pratica nella vita reale ha aiutato di più, poi il gruppo del sogno lucido.

La ricerca sui sogni è tipicamente considerata un po’ woo-woo. Sente che la ricerca sui sogni si sta muovendo nel mainstream?

I ricercatori sui sogni stanno sicuramente guadagnando sempre più rispettabilità, e sta diventando un legittimo argomento di studio, come merita di essere. Ma è ancora difficile aggirare il fatto che i sogni si prestano ad alcune teorizzazioni che non tutte le aree di studio fanno. Per esempio, sono stato ad una conferenza in Olanda chiamata Associazione Internazionale per lo Studio dei Sogni che ha sia persone che sono scienziati duri che persone che guidano gruppi per l’analisi dei sogni. Può essere difficile distinguere la scienza da alcune delle idee più mistiche.