Come ha fatto Lucy, il nostro antenato umano precoce, è morto 3 milioni di anni fa?

(CNN) Quando Lucy, il fossile più conosciuto al mondo, è stato scoperto sporgendo dal letto di un torrente etiope poco profondo nel 1974, ha fornito nuove informazioni sulla vita per i primi antenati umani 3.18 milioni di anni fa. L’immagine del suo scheletro – che è stimato essere completo al 40% e considerato la migliore rappresentazione della sua specie, Australopithecus afarensis – divenne iconico.

Ma come ha fatto a riposare in quel ruscello poco profondo? Lucy potrebbe essere considerata uno dei più vecchi cold case del mondo.

Due anni dopo la scoperta, i ricercatori dell’Università del Texas di Austin credono ora che sia stata trovata in prossimità del luogo in cui è morta, e che sia caduta da una grande altezza verso la morte.

“Quando pensiamo a qualsiasi fossile su cui lavoriamo, sappiamo in ogni caso che proviene da un individuo che è nato, è cresciuto e poi è morto”, ha detto John W. Kappelman, un professore di antropologia e autore principale di un nuovo studio su Lucy. “Ma è raro che lo scheletro conservi le prove di come un individuo sia morto. Quello che stiamo proponendo qui è la prima ipotesi che è là fuori, e ce l’abbiamo da 42 anni ormai, su come è morta. Non mi risulta che qualcun altro l’abbia mai fatto.”

Il fossile originale e le scansioni CT delle fratture allo scheletro dipingono un ritratto più vivido di ciò che è successo negli ultimi momenti di Lucy, e anche se probabilmente è stato rapido, non è stato senza dolore. Il nuovo studio che propone l’ipotesi si legge come un rapporto del medico legale, facendo sembrare le ossa di pietra di Lucy più realistiche che mai.

Cosa è successo a Lucy?

Lucy era piccola, alta circa un metro e mezzo e pesava 60 chili. L’analisi del suo scheletro e dei denti mostra che aveva raggiunto la maturità, ma non diversamente dagli scimpanzé, la sua specie maturava giovane. Kappelman stima che avesse 15 o 16 anni.

Viste le sue dimensioni, predatori come iene, sciacalli e gatti dai denti a sciabola avrebbero rappresentato una minaccia per Lucy. Così Lucy molto probabilmente si è rivolta agli alberi, ha detto Kappelman. È possibile che li scalasse solo di tanto in tanto per sicurezza o che vi facesse il nido ogni notte. In base ai dati sulle abitudini di nidificazione degli scimpanzé, una media di 46 piedi da terra li fa sentire al sicuro.

Stava dritta, con piedi, ginocchia e fianchi simili ai nostri. Se la vedeste camminare da lontano, pensereste che Lucy fosse umana dalla sua silhouette. Ma da vicino, aveva una testa piccola, un cervello di dimensioni paragonabili a quelle di uno scimpanzé, braccia più lunghe e peli che le ricoprivano il corpo.

Colmando il divario tra umani e scimpanzé, Lucy aveva dita delle mani e dei piedi leggermente ricurve, con caviglie e spalle mobili che fornivano una maggiore gamma di movimenti sopra la testa. Anche con queste capacità, sarebbe stata più brava a camminare che ad arrampicarsi.

Forse Lucy era stata spaventata da un predatore, o forse stava dormendo o si stava sistemando per la notte. Forse ha intravisto della frutta e voleva foraggiarla. In ogni caso, questo è ciò che Kappelman crede sia successo dopo.

Da 46 piedi in aria, Lucy cadde dal suo albero, completamente cosciente. Cadde rapidamente verso il suolo a 35 mph e colpì i piedi, mandando un impatto che perforò il suo corpo creando fratture alle caviglie, alle ginocchia, all’anca e alla spalla. Gli organi interni sono stati probabilmente perforati da questo “effetto ariete idraulico”. Lucy si sporse in avanti e istintivamente mise fuori le braccia per rompere la caduta, creando anche lì fratture nell’osso. Probabilmente sarebbe stato il suo ultimo atto cosciente.

Si girò verso destra, atterrando principalmente su quel lato. Quella torsione le fratturò il collo e le inclinò la testa. Priva di sensi, rotta e sanguinante, giaceva sul letto del torrente. Se l’acqua era presente in quel momento, spostava delicatamente il corpo per una breve distanza, portandola naturalmente a un luogo di riposo finale, dato che i membri della sua stessa specie non lo facevano.

Scrivere un certificato di morte per un fossile

Lo scheletro di Lucy è rappresentato da elementi del suo cranio, arto superiore, mano, scheletro assiale, bacino, arto inferiore e piede. In precedenza, i ricercatori credevano che qualsiasi danno o frattura all’interno delle sue ossa fosse semplicemente accaduto nel corso del tempo mentre si fossilizzava. La scoperta dello scheletro di Lucy è stata spesso annunciata come una sorta di miracolo perché, come sottolinea Kappelman, il record geologico non è gentile con le ossa nel corso degli anni ed è difficile che durino abbastanza a lungo da raggiungerci.

Ma non tutte le fratture sono avvenute dopo la morte, dice Kappelman. Utilizzando il loro impianto di tomografia computerizzata a raggi X ad alta risoluzione, i ricercatori hanno scansionato il suo intero scheletro per guardare più in profondità nell’osso. Le scansioni CT precedenti erano più mediche, con meno risoluzione, e non erano in grado di penetrare la natura rocciosa dello scheletro.

Ci sono rotture nette, e ci sono anche piccole schegge di osso intatte. Se queste si fossero verificate una volta che l’osso era asciutto ed esposto agli elementi, si sarebbero rotte e disperse.

Le fratture dell’omero di Lucy portano anche la firma unica che i chirurghi ortopedici associano alle lesioni da caduta negli anziani o in coloro che cadono da grandi altezze. In entrambi i casi, i pazienti istintivamente allungano le braccia per attutire la caduta. Kappelman ha consultato nove chirurghi ortopedici, e tutti hanno concordato sulla firma della frattura.

In generale, le fratture e l’impatto osseo associato alla sua morte si dimostrano gravi, e Lucy doveva essere caduta da una grande altezza per ricevere tale trauma. Questo indica anche che mentre Lucy aveva la capacità di raggiungere grandi altezze, potrebbe non essere stata un’abile scalatrice semplicemente a causa delle sue caratteristiche.

“Il punto che sosteniamo è che potrebbe essere l’evoluzione di questi tratti per il bipedalismo che ha compromesso la sua capacità di salire in modo sicuro ed efficiente sugli alberi, e che può aver significato che la sua specie era più soggetto a una maggiore frequenza di cadute,” Kappelman detto. I ricercatori hanno trovato altri fossili della sua specie con fratture simili, suggerendo più cadute.

Come professore di antropologia, Kappelman ha anche ricevuto una formazione in anatomia umana ed è passato attraverso turni medici e chirurgici. Lui e il suo team hanno considerato la caduta come un’ipotesi e hanno ricercato altre cause, come una crisi, un’inondazione, un fulmine o anche un animale violento. Ma nessuna di queste combaciava bene con le fratture.

“Abbiamo fatto quello che pensavamo di poter fare nel valutare le ipotesi alternative”, ha detto. “Questo è più coerente e comune con l’impatto di una caduta. Questa ipotesi è più o meno testata ogni giorno in migliaia di Pronto Soccorso ovunque quando le persone hanno queste lesioni.”

John Kappelman con stampe 3D dello scheletro di Lucy.

Il governo etiope ha anche concesso il permesso che i file 3D delle scansioni ossee siano rilasciati al pubblico lunedì, così chiunque può scaricarli, guardare i dati e formulare la propria ipotesi su ciò che è successo a Lucy.

Dopo 30 anni di lavoro con i fossili, Kappelman era ansioso di scansionare le ossa iconiche di Lucy, ma non era preparato a come si sarebbe sentito dopo aver discernuto la causa della sua morte quando ha guardato il suo scheletro steso sulla sua scrivania. La caduta è facile da immaginare per chiunque, e lui poteva immaginare la progressione delle sue ferite mentre lei precipitava verso la morte e giaceva ai piedi dell’albero.

“Mi ha davvero colpito per la prima volta”, ha detto. “Eccola qui, nella sua morte, che allungava le braccia per cercare istintivamente di interrompere la sua caduta. È stato in quel momento che questi pezzi di ossa rotte che ho insegnato per 30 anni sono diventati un individuo vivo. E mi ha dato questa sensazione di empatia, perché potevo identificarmi con questo.

“È come mettersi lì alla morte di qualcuno ed essere in grado di immaginarlo, quasi come se la comprensione ci facesse entrare in una macchina del tempo e volassimo indietro di 3 milioni di anni per essere lì ad osservare come questo piccolo individuo è morto. È stato nel capire la sua morte che è diventata viva per me.”

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