I panda sono uno dei vegetariani più affascinanti del mondo. Il loro sistema digestivo si è evoluto per elaborare la carne, eppure non mangiano altro che bambù, tutto il giorno, ogni giorno. Un nuovo studio rivela come questi animali sopravvivono con una dieta che dovrebbe ucciderli.
I panda giganti (Ailuropoda melanoleuca) sono un tipo di orso, e conservano ancora un sistema digestivo da mangiatori di carne, con uno stomaco semplice e un intestino tenue. Non hanno uno stomaco a quattro camere come una mucca per digerire le piante in modo efficiente, e una dieta di bambù puro contiene quasi nessuna proteina e un sacco di fibra indigesta.
Per capire come i panda sussistono con una tale dieta, i ricercatori hanno radiomarcato tre maschi e tre femmine di panda nelle montagne Qinling della Cina e hanno osservato ciò che hanno mangiato nei loro habitat naturali per 6 anni. Il team ha anche analizzato la dieta dei panda in profondità misurando le quantità di azoto, fosforo e calcio, i tre nutrienti più essenziali per i mammiferi, nelle piante che hanno mangiato.
“Ci sono forti prove che gli animali cercano di foraggiare nel modo più efficace possibile per soddisfare le loro esigenze nutrizionali, mescolando gli elementi della dieta per fornire un complemento completo di nutrienti”, scrive in una e-mail la primatologa Jessica Rothman dell’Hunter College della City University of New York, che non era coinvolta nello studio. Nelle aree con una sola pianta commestibile, gli animali possono cercare di consumare diverse parti dello stesso cibo”.”
E’ esattamente quello che i panda sembrano fare. Le due specie di bambù a Qinling, il bambù legno e il bambù freccia, crescono a quote diverse e fanno germogliare nuovi germogli e foglie in diversi periodi dell’anno. I collari di tracciamento hanno rivelato che durante la stagione degli amori in primavera, i panda si sono nutriti di giovani germogli di bambù di legno, che sono ricchi di azoto e fosforo. A giugno, i germogli di bambù di legno erano maturati e contenevano meno sostanze nutritive, così i panda migravano a quote più alte e iniziavano a mangiare i giovani germogli di bambù a freccia. Tuttavia, i germogli di entrambe le specie avevano bassi livelli di calcio, il che ha spinto i panda verso il prossimo cambio di dieta a metà luglio: giovani foglie di bambù a freccia, che sono ricche di calcio.
Questo atto di giocoleria alimentare sembra influenzare la riproduzione dei panda, il team riporta online questo mese in Functional Ecology. Anche se gli animali si accoppiano in primavera, subiscono un “impianto ritardato” – l’embrione rimane in uno stato di sviluppo arrestato nell’utero della madre fino a quando non si attacca e riprende la crescita. Gli autori ipotizzano che gli embrioni di panda continuano lo sviluppo solo dopo che c’è sufficiente calcio nella dieta.
In agosto, le femmine tornano alle quote più basse e partoriscono piccoli panda rosa. Le madri adulte iniziano a mangiare giovani foglie di legno di bambù, che hanno sufficienti sostanze nutritive, compreso il calcio necessario per l’allattamento. I panda hanno il periodo di gestazione più breve tra gli orsi, circa 2 o 3 mesi rispetto ai 6 mesi delle altre specie. Hanno anche la più piccola prole – i neonati pesano solo 90-130 grammi, mentre i cuccioli di altri orsi sono più robusti di 300-400 grammi. Le loro piccole dimensioni potrebbero essere dovute alle limitazioni nutrizionali del loro habitat, dicono gli autori.
Ma anche i giochi di prestigio nutrizionali potrebbero non permettere ai panda di sopravvivere all’inverno. Le foglie di bambù invecchiano in questa stagione, e i loro livelli di nutrienti scendono, causando un’alta mortalità tra i panda. Infatti, le registrazioni da Qinling mostrano che tra i 25 casi di panda morti o malati negli ultimi 37 anni, più della metà si è verificato in marzo e aprile, subito dopo le avversità dell’inverno.
Lo studio aiuta a spiegare come i panda sopravvivono con una dieta così limitata, dice il biologo della fauna selvatica Dajun Wang della Peking University di Pechino, che ha lavorato sui panda a Qinling. Ma dice che gli animali possono ottenere sostanze nutritive anche da altri luoghi. “Li ho visti scavare di tanto in tanto”, scrive in una e-mail. “Possono anche ottenere calcio e altre sostanze nutritive leccando le rocce”.