Come influisce l’apnea del sonno sul cervello?

Hai probabilmente sentito parlare degli effetti collaterali fisici dell’apnea del sonno, come la pressione alta, le malattie cardiache e il diabete. Ma l’apnea ostruttiva del sonno (OSA) può avere un grande impatto sul cervello come sul cuore. I cambiamenti nella materia cerebrale e i danni ai neuroni causati dalla privazione del sonno possono portare alla perdita di memoria e ad altre complicazioni. Studi recenti hanno dimostrato che l’apnea del sonno cambia anche i livelli di neurotrasmettitori nel cervello. Che cosa significa questo? La buona notizia è che questo danno può essere reversibile.

Le persone con apnea del sonno tendono a sperimentare una serie di sintomi mentali diurni, principalmente a causa della mancanza di sonno ristoratore dal risveglio più volte all’ora per tutta la notte. Questi sintomi includono affaticamento, riduzione della capacità di attenzione, malumore e soprattutto riduzione della memoria a breve termine.

La ricerca suggerisce che le persone con apnea del sonno hanno difficoltà a convertire i ricordi a breve termine in quelli a lungo termine. Il consolidamento dei ricordi, o l’immagazzinamento delle esperienze in modo da potervi accedere in seguito, è un collegamento vitale nel processo di creazione della memoria che avviene durante il sonno. Quando il sonno è influenzato da un disturbo, le persone hanno difficoltà a incorporare e categorizzare le loro esperienze, il che porta a una formazione della memoria compromessa e alla dimenticanza.

L’apnea del sonno cambia la forma del cervello

I sintomi mentali dell’apnea del sonno sono più gravi del temporaneo stordimento causato dalla sonnolenza. Durante un’apnea (in greco significa “senza respiro”) il soggetto smette effettivamente di respirare, il che affama il cervello di ossigeno. Questa costrizione, unita alla stanchezza cronica, può causare danni fisici e misurabili al cervello.

Ricercatori dell’UCLA hanno confrontato i corpi mammillari – strutture nel cervello che sono importanti per la conservazione della memoria – di diversi adulti che soffrono di apnea del sonno con quelli di persone sane. Hanno scoperto che i corpi nei dormienti disturbati erano quasi il 20% più piccoli rispetto alle loro controparti non disturbate.

Inoltre, molteplici studi hanno scoperto una diminuzione della materia grigia e bianca nel cervello dei soggetti con OSA. Uno studio pubblicato sulla rivista Sleep ha trovato riduzioni significative nelle concentrazioni di materia grigia in alcune aree del cervello. Questo ha portato il ricercatore principale, il dottor Seung Bong Hong della Sungkyunkwan University School of Medicine di Seoul, a concludere che “La scarsa qualità del sonno e il progressivo danno cerebrale indotto dall’OSA potrebbero essere responsabili di scarsa memoria, problemi emotivi, diminuzione del funzionamento cognitivo e aumento dei disturbi cardiovascolari”. Nel 2008, uno studio dell’UCLA ha trovato danni significativi nei percorsi delle fibre del cervello e alterazioni strutturali nella sua materia bianca, soprattutto nelle aree che regolano l’umore, la memoria e la pressione sanguigna.

L’apnea del sonno cambia il funzionamento del cervello

Uno studio del febbraio 2016 pubblicato nel Journal of Sleep Research dalla UCLA School of Nursing ha studiato il danno causato alla corteccia insulare del cervello dall’apnea del sonno. Hanno studiato i livelli di due importanti sostanze chimiche del cervello, chiamate neurotrasmettitori: glutammato e acido gamma-aminobutirrico, noto come GABA. A differenza degli studi precedenti, “abbiamo effettivamente trovato differenze sostanziali in queste due sostanze chimiche che influenzano il funzionamento del cervello”, ha detto Paul Macey, il ricercatore principale dello studio e un professore associato presso la UCLA School of Nursing.

“È raro avere questa dimensione di differenza nelle misure biologiche”, ha detto Macey. “Ci aspettavamo un aumento del glutammato, perché è una sostanza chimica che causa danni in dosi elevate e abbiamo già visto danni cerebrali da apnea del sonno. Quello che ci ha sorpreso è stato il calo del GABA. Questo ci ha fatto capire che ci deve essere una riorganizzazione di come il cervello sta lavorando.”

Macey dice che i risultati dello studio sono, in un certo senso, incoraggianti. “In contrasto con i danni, se qualcosa sta lavorando in modo diverso, possiamo potenzialmente risolvere il problema.”

“Ciò che viene con apnea del sonno sono questi cambiamenti nel cervello, così oltre a prescrivere la pressione positiva continua delle vie aeree, o CPAP – una macchina utilizzata per aiutare un individuo a dormire più facilmente, che è il trattamento gold standard per i disturbi del sonno – i medici ora sanno di prestare attenzione ad aiutare i loro pazienti che hanno questi altri sintomi,” Macey ha detto. “Stress, concentrazione, perdita di memoria – queste sono le cose che la gente vuole risolvere”.

Può il danno al cervello essere ripristinato?

Il legame tra apnea del sonno e cambiamenti nello stato del cervello è una notizia importante per i medici, ha detto Macey. Soprattutto perché ci sono prove che il trattamento dell’apnea del sonno, come l’uso della terapia PAP, può riportare le sostanze chimiche del cervello dei pazienti a livelli normali. I ricercatori hanno intenzione di continuare a indagare su questo.

Secondo l’American Academy of Sleep Medicine, un paio di studi hanno valutato gli effetti della terapia CPAP su diversi soggetti che avevano visto danni significativi alla loro materia cerebrale. Hanno scoperto che dopo un anno di trattamento con CPAP, la materia bianca dei pazienti è stata quasi completamente ripristinata, mentre la loro materia grigia ha visto un miglioramento sostanziale dopo soli tre mesi.

Questo è in linea con altri studi che hanno confermato che il trattamento CPAP, se usato regolarmente, può alleviare quasi completamente i sintomi e gli effetti dell’apnea del sonno.

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Nota dell’editore: Questo post è stato originariamente pubblicato nel novembre 2014 ed è stato modificato e aggiornato per accuratezza e completezza.

Fonti:

American Academy of Sleep Medicine
Macey, P. M., Sarma, M. K., Nagarajan, R., Aysola, R., Siegel, J. M., Harper, R. M. e Thomas, M. A. (2016),
L’apnea ostruttiva del sonno è associata a basso GABA e alto glutammato nella corteccia insulare. Journal of
Sleep Research. doi: 10.1111/jsr.12392
http://news.health.com/2008/06/11/sleep-apnea-damage-brain-memory/
>Science Daily
>https://www.uclahealth.org/news/sleep-apnea-takes-a-toll-on-brain-function
Università della California – Los Angeles. “Perdita di memoria legata a un comune disturbo del sonno”. ScienceDaily. ScienceDaily, 13 giugno 2008.
WebMD

Photo Credit: Health Magazine

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