Come la CBT aiuta le persone con psicosi?

La schizofrenia è un disturbo cronico caratterizzato da attacchi di psicosi, o perdita di contatto con la realtà. Di solito viene trattata con farmaci che prevengono o minimizzano questi episodi psicotici.

Tuttavia, negli ultimi anni una forma specializzata di terapia cognitivo-comportamentale (CBT) ha dimostrato di aiutare sostanzialmente a gestire i sintomi della psicosi. Il trattamento precoce con una combinazione di CBT, farmaci e supporto familiare e professionale ha dimostrato di dimezzare il rischio di futuri episodi psicotici. Questo trattamento combinato permette alle persone con schizofrenia di prendere dosi più basse di farmaci, con meno effetti collaterali – o, in alcuni casi, di essere senza farmaci.

La CBT adattata per la psicosi (CBTp) aiuta una persona che sperimenta deliri (idee che non sono vere) e allucinazioni (sentire o vedere cose che nessun altro sente o vede) a cambiare il modo di pensare e rispondere a queste esperienze. L’obiettivo è di renderle meno angoscianti e meno compromettenti nella vita quotidiana.

Come funziona la CBTp?

La CBT funziona aiutandoti a esaminare come pensi a una situazione, come agisci sulla base dei tuoi pensieri e come il tuo pensiero e il tuo comportamento insieme influenzano come ti senti. Se i tuoi pensieri e le tue azioni ti fanno stare male – o ti rendono difficile funzionare – l’obiettivo della terapia è quello di cambiarli e quindi alieviare l’angoscia e la disfunzione.

Nel caso della CBTp, l’obiettivo del terapeuta non è quello di portare il paziente a mettere in discussione la realtà dei deliri o delle allucinazioni, ma di ridurre il danno che possono fare. “Non cerchiamo mai di convincere qualcuno che la sua esperienza non è reale”, spiega Kate Hardy, una psicologa specializzata in CBTp alla Stanford University’s INSPIRE Clinic, che tratta persone con, o a rischio di, disturbi psicotici.

“Questo è particolarmente importante con le allucinazioni”, aggiunge, “perché sono reali. Non si può negare che la persona stia sperimentando una voce che le sta dicendo di fare qualcosa o che dice qualcosa su di lei. Ma ciò che può essere contestato è la loro interpretazione di quella voce – quanto è utile questa interpretazione?”

Ridurre l’angoscia

La parola operativa qui è “utile”, non “reale”. Il dottor Hardy fa l’esempio di un paziente che sente delle voci. Pensare “Questo è il diavolo che mi parla e può farmi del male” è probabile che renda il paziente ansioso. Così il terapeuta e il paziente cercano interpretazioni che potrebbero essere più utili.

Alcune persone, continua, potrebbero trovare più utile dire: “Ok, questa è la mia schizofrenia che parla”. Ma dato lo stigma associato alla schizofrenia, alcuni potrebbero anche trovare questa etichetta angosciante. Per loro, aggiunge, potrebbe essere più utile pensare: “Questa è la mia mente che mi gioca brutti scherzi e sono molto stressato in questo momento.”

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In definitiva, l’obiettivo è più la riduzione dell’angoscia che la rimozione dei sintomi. “Quando l’angoscia si riduce, il funzionamento della persona può migliorare”, spiega il dottor Hardy. “Quindi potrebbe essere che la persona stia ancora sperimentando allucinazioni uditive con la stessa intensità e frequenza, ma ha imparato a interpretarle in modo diverso. Se non credi che sia il diavolo che sta cercando di ucciderti, ora puoi uscire e fare cose diverse.”

Cambiare il comportamento

A volte la CBTp permette a un paziente di vedere che il suo stesso comportamento potrebbe causargli problemi. Il Dr. Hardy usa l’esempio di un paziente paranoico che è a disagio nel viaggiare sull’autobus perché sente che la gente lo sta fissando in modo ostile. Il terapeuta potrebbe aiutare ad esplorare altre possibili interpretazioni di quegli sguardi. La gente potrebbe essere stressata, stanca o distratta?

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E che dire del comportamento del paziente stesso? “Se pensi di non essere al sicuro”, spiega, “cominci a tenerti e a comportarti in modo diverso. Essere davvero ipervigile e guardare molto intorno all’autobus ed essere arrabbiato potrebbe in realtà essere un motivo per le persone di guardarti più frequentemente” e con più allarme.

Il paziente potrebbe sperimentare cambiando il suo comportamento sull’autobus, cercando di essere “super-rilassato”, dice il dottor Hardy, per vedere quale effetto potrebbe avere sul comportamento degli altri, e se questo a sua volta riduce il suo disagio nel viaggiare in autobus.

Trattamento diretto al paziente

Il primo passo nella CBTp è che il terapeuta si faccia un quadro molto dettagliato dell’esperienza del paziente.

Il dottor Hardy sottolinea l’importanza di prendere sul serio la prospettiva del paziente – deliri e allucinazioni inclusi. “I terapeuti sono addestrati ad avere una curiosità molto genuina su queste esperienze, e ad andare in un viaggio di esplorazione con il cliente, piuttosto che semplicemente liquidarli come sintomi di psicosi.”

Ci sono misure standardizzate per i sintomi psicotici, ma l’esperienza tende ad essere così idiosincratica che il terapeuta lavora con il paziente per trovare il proprio modo di descriverli e tenerne traccia. Per esempio, se un paziente sente le voci, l’obiettivo sarebbe quello di capire specificamente il loro impatto negativo. “Cosa c’è nelle voci che è veramente angosciante? È quanto sono forti? O quanto sono frequenti? O quanto sono cattive?”

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È importante riconoscere che i pazienti possono avere sentimenti contrastanti riguardo alle loro allucinazioni o deliri, il che può complicare il trattamento. Qualcuno potrebbe dire, nota il Dr. Hardy, “Odio davvero quella voce negativa, ma mi piace davvero la voce positiva, perché è divertente e mi fa ridere.”

Insieme il terapeuta e il paziente sviluppano una lista dei problemi del paziente e sviluppano obiettivi condivisi. Di solito, dice il dottor Hardy, gli obiettivi non riguardano la riduzione dei sintomi, ma la ripresa della loro vita. “Le persone spesso vogliono concentrarsi sull’avere amici o tornare a scuola, piuttosto che sbarazzarsi, diciamo, delle voci.”

Il passo successivo è quello di concentrarsi su quali cambiamenti potrebbero contribuire a raggiungere questi obiettivi. Il ruolo del terapeuta potrebbe essere quello di suggerire: “Questo significa che dobbiamo fare qualcosa riguardo alle voci per rendere più facile il ritorno a scuola?”

Decisioni sui farmaci

La maggior parte dei programmi per il trattamento delle psicosi precoci permettono ai pazienti di decidere se prendere o meno i farmaci. I farmaci antipsicotici sono il modo più efficace per ridurre o eliminare i sintomi, ma hanno effetti collaterali negativi, e alcuni decidono di non prenderli o di prenderli solo a intermittenza.

Per i pazienti che non sono sotto farmaci, la CBT li aiuta a valutare come stanno andando e a identificare i segnali di avvertimento di un’altra crisi psicotica, in modo da poter apportare modifiche preventive.

“Se un paziente sta facendo bene senza farmaci, bene, rimane fuori discussione”, spiega il dottor Hardy. Ma se sta lottando, il terapeuta potrebbe dire: “Hai lavorato molto, molto duramente, eppure ti senti peggio. Cosa ne pensi dei farmaci?”

CBTp per le persone a rischio

Perché un trattamento precoce può fare una grande differenza nella traiettoria della schizofrenia, c’è un movimento per identificare adolescenti e giovani adulti a rischio prima che abbiano avuto un primo episodio. E anche la CBTp gioca un ruolo nel trattamento delle persone a rischio. Quando i segnali di avvertimento sono visibili, la CBTp ha dimostrato di ritardare o aiutare a prevenire la transizione verso la psicosi.

Anti-psicotici farmaci sono anche a volte raccomandato, ma non è stato dimostrato di essere utile, dice il dottor Hardy. E “il profilo degli effetti collaterali è tale che non è davvero raccomandato per gli adolescenti che non hanno un disturbo psicotico completamente formato.”

La difficoltà con la popolazione a rischio, aggiunge, è che lo screening e la valutazione non prevedono accuratamente chi andrà a sviluppare la psicosi – c’è un alto numero di falsi positivi. Ecco perché è una manna avere una terapia alternativa a basso rischio ma efficace come la CBTp.

Per trovare un centro di trattamento precoce che offre la terapia combinata che ha dimostrato di ridurre il rischio di successivi episodi psicotici, controlla la lista di programmi in tutto il paese compilata da Strong 365, un gruppo che mira a combattere lo stigma che circonda la psicosi e incoraggiare più giovani a ottenere un trattamento precoce.

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