Immagina di avere 10 dita morbide, senza unghie, e 10 dita delicate, senza protezione. Le unghie sono il modo della natura di proteggere le nostre mani e i nostri piedi dalle fionde e dalle frecce del mondo. Le unghie agiscono anche come una specie di tutore per la schiena, aiutando i nostri polpastrelli a percepire la consistenza e altre informazioni attraverso il tatto. Naturalmente, le unghie sono anche utili per raccogliere una moneta o per grattare una puntura di zanzara.
Le unghie di mani e piedi sono fatte di una proteina chiamata cheratina (da una parola greca che significa “corno”, il tipo sulla testa di un animale). La cheratina esiste in molte varietà ed è un elemento costitutivo di tutto, dagli zoccoli dei cavalli ai setosi capelli della nostra testa.
I nostri schermi delle dita delle mani e dei piedi, le piastre delle unghie, sono costituiti da strati su strati di cellule morte e “cheratinizzate”. Le piastre ungueali rigate si inseriscono nelle scanalature del letto ungueale sottostante, con una cheratina semirigida che funge da forte collante. Le cellule della lamina ungueale sono traslucide e il letto ungueale sottostante è pieno di vasi sanguigni incrociati. Quindi le nostre unghie sembrano rosa.
Le punte delle unghie, conosciute anche come bordi distali, sono il punto in cui finisce questo attaccamento super incollato. Le punte delle unghie traslucide sporgono oltre il letto ungueale rosso sangue, e quindi non sembrano rosa. Noi vediamo il bianco quando la luce si riflette sulle punte.
Lo sporco che tende a raccogliersi sotto le punte le rende più opache, aggiungendo all’aspetto grigio-latteo. Ma è facile dimostrare che le punte sono effettivamente traslucide come il resto della lamina ungueale: Sotto una luce forte, fate scivolare un pezzo di carta colorata sotto la punta di un’unghia pulita. Si dovrebbe vedere facilmente il bordo della carta.
Anche la base dell’unghia può presentare un disegno biancastro. Guarda le tue unghie – specialmente i tuoi pollici – e dovresti vedere una mezza luna chiamata lunula (latino per piccola luna). La lunula è in realtà la parte visibile della matrice, che ci dà una sbirciata alla fabbrica della piastra ungueale. Guardate attentamente la lunula, e potrete notare che la sua curva rispecchia quella del bordo naturale delle vostre unghie. Non è un caso: la forma unica della lunula determina la forma delle tue unghie.
Perché la lunula è bianca? A differenza delle cellule di cheratina morte della lamina ungueale, le cellule di cheratina della lunula hanno dei nuclei (centri). Queste cellule nucleate riflettono piuttosto che trasmettere la luce, creando una mezzaluna bianco-grigiastra.
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Ma la lunula e il bordo delle unghie non sono le uniche parti biancastre sulle nostre unghie. I dermatologi dicono che piccole macchie bianche compaiono prima o poi sulle unghie di tutti. La causa più comune: colpi e ammaccature alla base dell’unghia. Dove il letto ungueale è ferito, le nuove cellule ungueali si formano o cheratinizzano in modo incompleto, creando una macchia bianca. Fortunatamente, la macchia si solleva quando l’unghia viene spinta verso l’alto dalla nuova crescita dal basso. Dato che un’unghia tipica cresce circa 1/32 di pollice alla settimana, possono passare mesi prima che una macchia bianca raggiunga la punta (bianca) – e incontri il suo destino scissored-off.