Mentre le battaglie della prima guerra mondiale infuriavano sull’Europa continentale, un conflitto di tipo diverso si stava preparando in Gran Bretagna.
Il sentimento anti-tedesco, in costante aumento dalla dichiarazione di guerra britannica dell’agosto 1914, fiorì in aperta violenza nel maggio 1915. I disordini si sono scatenati a Liverpool e Manchester prima di diffondersi a Londra. I negozi e le imprese di proprietà tedesca furono attaccati, e le folle terrorizzarono le famiglie tedesche, inseguendole per le strade e in alcuni casi persino strappando loro i vestiti di dosso.
Il punto focale di questa xenofobia selvaggia fu uno dei più infami episodi fuori dal campo di battaglia della guerra, l’affondamento della RMS Lusitania nel maggio 1915. Il 7 maggio, il disarmato transatlantico britannico stava navigando da Liverpool a New York quando fu silurato al largo della costa irlandese da un sottomarino tedesco.
Perché il Lusitania fu affondato?
Affondò in 20 minuti; 1.198 persone a bordo furono uccise. Il comandante del sottomarino tedesco giustificò l’attacco perché il Lusitania trasportava un carico di munizioni di guerra e perché la Germania aveva dichiarato le acque intorno alle isole britanniche come zona di guerra all’inizio di quell’anno.
I tedeschi erano una delle più grandi comunità di minoranza a Londra e molti avevano imprese ben avviate, ma anche prima dell’affondamento furono trasformati in paria.
Persone che avevano vissuto in Gran Bretagna per decenni si trovarono improvvisamente evitate dai vicini e gli fu impedito di comprare merci nei mercati che avevano visitato per anni. Le imprese tedesche furono boicottate, i giornali nazionali condussero campagne che portarono al licenziamento del personale tedesco nei ristoranti e negli alberghi, e cominciarono a diffondersi voci che tutti i tedeschi che vivevano in Gran Bretagna dovevano essere spie.
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Quando il destino del Lusitania fece notizia, i fuochi del malessere furono alimentati di nuovo. La gente era scioccata dall’attacco non provocato, e la comunità tedesca sopportò il peso della loro rabbia. In sole 24 ore, i disordini di Londra causarono più danni di quanti ne fossero stati inflitti nel corso di diversi giorni altrove nel paese. Infatti, quasi tutti i distretti di polizia di Londra riportarono violenze e disordini nei giorni successivi all’affondamento.
Altro ancora doveva accadere. Il 31 maggio 1915, la Germania effettuò il suo primo raid dello Zeppelin su Londra, uccidendo sette persone e incoraggiando ancora più violenza contro imprese e famiglie con nomi dal suono germanico.
Entro il novembre 1915, più di 30.000 cittadini stranieri, tra cui i tedeschi, erano stati internati in campi, il risultato di leggi approvate nel 1914 che davano al governo il potere di internare o deportare cittadini stranieri maschi adulti. Le leggi richiedevano anche che tutti i cittadini stranieri che vivevano in Gran Bretagna si registrassero presso la polizia e limitavano il luogo in cui potevano vivere.
Tanto forte era l’odio verso la Germania che colpì persino la famiglia reale britannica, che era di origine tedesca. Il 17 luglio 1917, Giorgio V fu convinto a placare il pubblico e a cambiare il nome della casa della famiglia reale da Saxe-Coburg and Gotha a Windsor e a rinunciare ai loro titoli tedeschi.
Questo contenuto è apparso per la prima volta nel numero di Natale 2019 di BBC History Revealed