Alcuni dei primi sintomi di autismo di un bambino possono essere tra i più sconcertanti per i genitori: sbattere le mani, dondolare, mettere in fila i giocattoli, o trovare le pale di un ventilatore più interessanti del mondo intorno a lui.
Gli psicologi chiamano questi comportamenti ripetitivi e limitati (o RRB), e sono una caratteristica principale dei disturbi dello spettro autistico (ASD). La ricerca dice che sono “quasi sempre presenti” nei bambini molto piccoli con ASD e persistono nel tempo mentre il bambino cresce.1
Le nuove linee guida per la diagnosi di autismo pongono una maggiore enfasi su questi comportamenti. I medici ora cercano almeno due di questi comportamenti quando si diagnostica un bambino con disturbo dello spettro autistico, dopo la pubblicazione di una nuova edizione del manuale diagnostico degli psichiatri nel 2013. In precedenza, un bambino poteva ricevere una diagnosi sullo spettro con un minor numero di tali comportamenti.
Che cosa sono i comportamenti ripetitivi e limitati?
I comportamenti ripetitivi possono verificarsi in bambini che si stanno sviluppando normalmente o hanno un disturbo diverso dall’autismo, ma secondo la ricerca, questi comportamenti sono più comuni e gravi nei bambini piccoli con un disturbo dello spettro.1 Se un bambino ha molti tipi di questi comportamenti, è più probabile che abbia l’autismo piuttosto che un altro disturbo.2
“Ciò che è veramente determinante del comportamento è che è insolito, appare non funzionale e si verifica più e più volte”, ha detto Ericka Wodka Ph.D, una neuropsicologa pediatrica presso il Centro per l’autismo e i disturbi correlati e il Dipartimento di neuropsicologia del Kennedy Krieger Institute.
Alcuni esempi comuni sono i movimenti del corpo come agitare le dita davanti agli occhi, dondolarsi avanti e indietro, spostare oggetti (aprire e chiudere le porte) o girare in cerchio.3 Comportamenti ripetitivi più preoccupanti sono quelli che potrebbero ferire il bambino, come schiaffeggiarsi ripetutamente.
Un altro tipo di RRB è l’insistenza del bambino che gli oggetti o la sua routine siano esattamente gli stessi. Per esempio, può avere un crollo se il suo autobus fa una deviazione per andare a scuola o se gli viene impedito di allineare le macchine in un certo modo.
Un intenso assorbimento con un oggetto, una parte di un oggetto, o un interesse speciale o un argomento rientra anche in questa categoria di comportamento. Il bambino può essere descritto come ossessionato dagli orari dei treni, da un videogioco o da Thomas the Tank Engine, ben oltre il livello dei bambini tipici.
I ricercatori hanno teorizzato che i problemi sensoriali – risposte insolite a rumore, luce, tatto, odore o movimento – possono innescare alcuni RRB nell’autismo. Alcune persone sono sensibili alle luci intense, ai rumori forti, alla consistenza dei vestiti o del cibo, o ad altre sensazioni. Tuttavia, altri rispondono a malapena agli input sensoriali, come il calore, il freddo o il disagio fisico. Alcune ricerche suggeriscono che un tipo di problema sensoriale – essere troppo reattivi alle sensazioni – è più spesso collegato ai RRBs di quanto lo siano altri problemi sensoriali.4
Problemi causati dai RRBs
I comportamenti ripetitivi possono ostacolare l’apprendimento e causare stress alle famiglie. “I genitori riferiscono comunemente che i sintomi del comportamento ripetitivo sono tra gli aspetti più difficili del disturbo che devono affrontare quotidianamente”, secondo un articolo di ricerca.4
I genitori possono sentirsi stigmatizzati dallo sbattere dei loro figli o da altri movimenti insoliti. Alcune famiglie possono anche andare agli estremi per evitare qualsiasi cambiamento nella routine che potrebbe innescare un tracollo nei loro figli.5
“Questi sono comportamenti che davvero interrompono le routine familiari”, ha detto Brian A. Boyd Ph.D., assistente professore nella divisione di scienze occupazionali presso l’Università del North Carolina a Chapel Hill.
Cosa si può fare per questi comportamenti?
Un aspetto importante del trattamento di un comportamento è capire lo scopo di esso, il dottor Wodka ha spiegato. “Qualcosa che è piacevole non risponderà allo stesso tipo di intervento di qualcosa che è una risposta all’ansia”, ha detto.
Una valutazione comportamentale può aiutare a determinare la funzione sottostante di un comportamento, che può essere diversa per ogni persona con autismo e per ogni tipo di comportamento.
Una ragazza agita le mani, per esempio, perché è in ansia o perché lo trova divertente? È un modo per evitare un compito che non le piace o un modo di comunicare?
Interventi basati su Applied Behavior Analysis – una forma di modifica del comportamento – possono aiutare a ridurre alcuni RRBs.
Per esempio, per ridurre il flapping o mordere le mani, un adulto può rimuovere una “conseguenza positiva” desiderata (giocare con un giocattolo preferito) quando il bambino si impegna nel comportamento, secondo un articolo del 2012 del dottor Boyd e altri due ricercatori. Oppure, l’adulto può rinforzare e premiare i comportamenti positivi, come prestare attenzione, piuttosto che il RRB. Alcune ricerche hanno anche dimostrato che i bambini hanno meno comportamenti ripetitivi dopo il jogging. 6
Un modo per aiutare una persona che insiste sull’uniformità è quello di premiarla per tollerare gradualmente più cambiamenti nella sua routine. Un bambino che mette in fila i suoi giocattoli in un ordine specifico potrebbe essere premiato per tollerare un piccolo cambiamento nell’ordine, e poi, gradualmente, premiato per cambiamenti più grandi.4
Purtroppo, ci sono relativamente pochi studi di trattamenti efficaci per comportamenti come l’insistenza sull’uniformità e gli interessi speciali intensi, che gli scienziati chiamano comportamenti di ordine superiore.
Un tipo speciale di comportamento limitato e ripetitivo
Gli interessi speciali possono, in effetti, essere un caso speciale. Di tutti i tipi di RRB, questi possono essere unici per l’ASD. Possono anche non essere, di per sé, qualcosa che le persone devono trattare.
“Non sono necessariamente sempre visti come comportamenti problematici”, ha detto il dottor Boyd. “A volte sono visti come isole di abilità per un bambino.”
Alcuni ricercatori hanno scoperto che l’interesse speciale di un bambino può aiutare a migliorare l’apprendimento e il comportamento appropriato quando è usato come una ricompensa per realizzare un compito meno desiderabile, o come parte di un’attività sociale. Per esempio, alcuni bambini in età prescolare con ASD hanno più interazioni sociali con un coetaneo quando il loro gioco coinvolge Thomas the Tank Engine (un interesse speciale) rispetto a quando è coinvolto un altro giocattolo.4
Interessi speciali in età adulta
In un questionario Interactive Autism Network (IAN) di 250 adulti con ASD, l’84% ha riferito di avere un interesse speciale o un argomento. La maggior parte di questi ha detto di godere di attività o di sviluppare relazioni basate sul loro argomento, o di avere un lavoro o un campo di studio collegato ad esso. Alcuni, tuttavia, hanno detto che il loro interesse a volte ostacola il successo sul lavoro, a scuola e nelle relazioni (45%), o li ha messi nei guai (23%). Gli interessi comuni includono animali, computer, musica, scienza e fantascienza.7
Famosamente, Temple Grandin Ph.D, che ha l’autismo, ha trasformato il suo interesse speciale per gli animali in una notevole carriera come scienziato animale e progettista di strutture per la gestione del bestiame.
Iniziare presto e andare avanti
Il dottor Boyd, il ricercatore della UNC, ha teorizzato che i comportamenti ripetitivi, dal dondolio agli interessi speciali, possono essere molto diversi, ma hanno una cosa in comune. “Ciò che collega questa vasta categoria di comportamenti è l’inflessibilità. Forse la ragione per cui il bambino fa girare la trottola tutto il tempo, o la ragione per cui qualcuno parla sempre dello stesso argomento, è che sono inflessibili nel loro pensiero. Non c’è un farmaco che ti aiuta ad essere più flessibile”
Prevede più ricerche sugli interventi comportamentali per i comportamenti ripetitivi, specialmente quelli di ordine superiore meno studiati, insieme all’intervento precoce.
“L’intervento precoce può aiutare i bambini ad imparare presto ad essere più flessibili”, ha detto. “La preoccupazione è che se non si affrontano alcune di queste cose all’inizio, diventano più difficili quando i bambini invecchiano e i comportamenti diventano più radicati.