Categorizzazione della diversità del comportamento sociale
Il comportamento sociale comprende un’ampia varietà di interazioni, dalle aggregazioni temporanee di alimentazione o gli sciami di accoppiamento ai gruppi familiari multigenerazionali con cura cooperativa della covata. Nel corso degli anni, ci sono stati molti tentativi di classificare la diversità delle interazioni sociali e comprendere la progressione evolutiva del comportamento sociale.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Una serie di veterani entomologi americani – a partire dagli anni ’20 con William Morton Wheeler e continuando negli anni ’70 con Howard Evans, Charles Michener e E.O. Wilson – ha sviluppato una categorizzazione della socialità seguendo due percorsi, chiamati sequenza parasociale e sequenza subsociale. Questa classificazione si basa principalmente sul coinvolgimento dei genitori degli insetti con i loro piccoli, mentre le classificazioni della socialità dei vertebrati sono spesso basate sul comportamento di spaziatura o sul sistema di accoppiamento. Entrambi i percorsi culminano nella “eusocialità”, un sistema in cui i giovani sono curati in modo cooperativo e la società è segregata in diverse caste che forniscono diversi servizi.
Nella sequenza parasociale, gli adulti della stessa generazione si assistono l’un l’altro in misura diversa. Ad un estremo dello spettro ci sono le femmine delle specie comuni; queste femmine cooperano nella costruzione del nido ma allevano le loro covate separatamente. Nelle specie quasisociali, le nidiate sono assistite in modo cooperativo, e ogni femmina può ancora riprodursi. Le specie semisociali praticano anche la cura cooperativa della covata, ma possiedono all’interno della colonia una casta di lavoratori che non si riproducono mai. Le specie eusociali si impegnano tipicamente nella cura cooperativa della covata; inoltre, hanno caste distinte che svolgono funzioni diverse e una sovrapposizione di generazioni all’interno della colonia.
La sequenza subsociale, la via alternativa all’eusocialità, comporta un’associazione sempre più stretta tra le femmine e la loro prole. Nelle specie primitivamente subsociali, la femmina fornisce cure dirette per un certo tempo ma se ne va prima che i giovani emergano come adulti. Questo stadio è seguito da due stadi subsociali intermedi: uno in cui la cura dei piccoli è estesa fino al punto in cui la madre è presente quando la sua prole matura, e l’altro in cui la prole è mantenuta che assiste nell’allevamento di ulteriori covate. All’estremità eusociale di questa sequenza, alcuni figli maturi si differenziano in una casta di lavoratori permanentemente sterili – uno stadio che rispecchia lo stesso risultato eusociale raggiunto dalla sequenza parasociale descritta sopra.
E.O. Wilson, la cui Sociobiologia: The New Synthesis ha fornito un modello per la ricerca in questo campo quando è stato pubblicato nel 1975, ha ritenuto che le classificazioni generali delle società invariabilmente falliscono perché dipendono dalle qualità scelte per dividere le specie, che variano notevolmente da gruppo a gruppo. Invece, Wilson ha compilato una serie di 10 qualità essenziali della socialità, tra cui (1) la dimensione del gruppo, (2) la distribuzione delle diverse classi di età e sesso, (3) la coesione, (4) la quantità e il modello di connessione, (5) la “permeabilità”, o il grado in cui le società interagiscono tra loro, (6) la “compartimentazione”,”o la misura in cui i sottogruppi operano come unità discrete, (7) differenziazione dei ruoli tra i membri del gruppo, (8) integrazione dei comportamenti all’interno dei gruppi, (9) comunicazione e flusso di informazioni, e (10) frazione di tempo dedicata al comportamento sociale rispetto al mantenimento individuale. Queste qualità sovrapposte delle società forniscono una buona indicazione delle complessità coinvolte nella classificazione, e ancor meno nella comprensione, del comportamento sociale molto vario degli animali.
Mentre le categorie di comportamento sociale possono essere utili, possono anche essere confuse e fuorvianti. La tendenza attuale è quella di vedere la socialità come un continuum sfaccettato, dalle semplici aggregazioni ai livelli altamente organizzati e complessi di organizzazione sociale che si trovano nelle specie eusociali. I biologi interessati alla socialità si concentrano sul modo in cui la cooperazione aumenta il patrimonio genetico di un individuo, sia aumentando la sua capacità di produrre prole direttamente sia aumentando il numero di prole prodotta dai parenti.