- La narcolessia è una causa importante di sonnolenza cronica, che colpisce circa 1 persona su 2.000. Si sviluppa tipicamente durante gli anni dell’adolescenza e dura per tutta la vita.
- La narcolessia è una condizione gestibile, e le persone con narcolessia possono condurre una vita piena e gratificante.
La narcolessia è un disturbo neurologico che causa sonnolenza persistente e sintomi aggiuntivi come brevi episodi di debolezza muscolare noti come cataplessia, allucinazioni vivide, simili a sogni, brevi episodi di paralisi quando ci si addormenta o al risveglio (paralisi del sonno), e sonno notturno frammentato. I sintomi si sviluppano tipicamente in diversi mesi e durano tutta la vita.
Il disturbo di solito inizia tra i 10 e i 20 anni, anche se a volte inizia fino a 40 o 50 anni. La narcolessia colpisce ugualmente donne e uomini, e si verifica in circa 1 persona su 2.000.
La narcolessia è una condizione gestibile, e con una serie di strategie di trattamento, le persone con narcolessia possono vivere una vita piena e gratificante.
Per un riassunto di una pagina della narcolessia e dei suoi sintomi, cause e trattamenti, scarica What Is Narcolepsy? (PDF).
Tipi di narcolessia
I clinici ora riconoscono due tipi principali di narcolessia: narcolessia con cataplessia (debolezza muscolare innescata da forti emozioni) e narcolessia senza cataplessia. Le persone che hanno la narcolessia senza cataplessia hanno sonnolenza ma nessuna debolezza muscolare scatenata dalle emozioni, e generalmente hanno sintomi meno gravi.
Esiste anche un altro tipo, molto raro, noto come narcolessia secondaria, che si verifica con lesioni a una parte profonda del cervello chiamata ipotalamo. Oltre a tutti i sintomi tipici della narcolessia, le persone con narcolessia secondaria hanno anche gravi problemi neurologici e richiedono grandi quantità (>10 ore) di sonno.
Base del sonno
Per capire i sintomi della narcolessia, aiuta a capire prima come avviene normalmente il sonno. Il sonno sano include due tipi di sonno: il sonno rapid-eye-movement (REM) e il sonno non-REM (NREM).
Il sonno REM è caratterizzato da sogni, movimenti rapidi degli occhi e paralisi degli arti e del tronco che impedisce a qualcuno di recitare i sogni e farsi male durante il sonno. Nel sonno non-REM, i sogni sono meno comuni e il corpo non è paralizzato. Negli individui senza narcolessia, il sonno REM, il sonno non-REM e la veglia sono stati distinti che non si mescolano insieme.
Per saperne di più sui tipi di sonno e sui cicli del sonno, vedi Sonno sano.
Nelle persone con narcolessia, la regolazione del sonno è disturbata: i confini tra veglia e sonno sono meno distinti, ed elementi di sonno e veglia possono mescolarsi insieme.
I modelli di sonno delle persone con narcolessia differiscono in diversi modi dai modelli di sonno delle persone che non hanno il disturbo:
| Persone con narcolessia | Persone senza narcolessia |
|---|---|
| Durante il giorno | |
| Si sentono sonnolenti, disattenti, e si addormentano facilmente | Si sentono vigili, svegli, e non si addormenta facilmente |
| Entra spesso nel sonno REM e sogna durante i pisolini | Generalmente non entra nel sonno REM e non sogna durante i pisolini |
| Allucinazioni al risveglio comuni | Allucinazioni al risveglio non comuni |
| Paralisi del sonno comuni | Sonno paralisi del sonno non comune |
| Può verificarsi la cataplessia | Nessuna cataplessia |
| Durante la notte | |
| Spontaneamente si svegliano dal sonno | Generalmente dormono bene |
| Possono entrare nel sonno REM entro 15 minuti | Iniziano in non-REM e poi impiegano 60-90 minuti per entrare nel sonno REM |