La ricerca sull’autismo ha fatto molta strada negli ultimi anni, ma i ricercatori non hanno ancora determinato una causa esatta del disturbo dello spettro autistico (ASD). C’è un consenso tra gli scienziati che una serie di influenze sono più probabilmente in gioco, compresi i fattori di rischio biologici, genetici e ambientali.
Quali sono alcuni dei fattori di rischio più comuni per l’autismo?
Geni e mutazioni genetiche
Non esiste un “gene dell’autismo” – gli scienziati non hanno collegato un gene specifico a tutti i casi di ASD. Detto questo, non c’è carenza di studi di ricerca che collegano i geni e le mutazioni genetiche con un maggior rischio di autismo, ma decine di geni sono noti per giocare un ruolo.
Ad oggi, i ricercatori hanno totalizzato almeno 65 geni che hanno un forte legame con l’autismo, e oltre 200 più che hanno legami più deboli per ASD. L’elenco continua a crescere. Proprio quest’anno, uno studio ha rivelato 18 geni più associati all’autismo. Le mutazioni più “ad alto impatto” sembrano disabilitare i geni che sono fondamentali per lo sviluppo precoce del cervello.
Ogni caso di ASD è unico, con la propria combinazione di comportamenti e ritardi nello sviluppo. Con ogni nuova scoperta del gene, i ricercatori sono in grado di spiegare meglio i diversi casi di autismo.
Condizioni cromosomiche
I dati del Center for Disease Control and Prevention (CDC) hanno dimostrato che gli individui con alcune condizioni cromosomiche, come la sindrome X fragile o sclerosi tuberosa, sono più probabilità di avere ASD.
Fattori familiari/biologici
Oltre ai geni, ci sono alcuni altri fattori biologici noti per giocare un ruolo nella probabilità che un bambino abbia l’ASD. Uno è l’età paterna – padri più anziani sono stati collegati con un più alto rischio di autismo. Anche i fratelli giocano un ruolo. Una ricerca dell’Università della California, Davis (UCD) ha trovato che i bambini con almeno un fratello maggiore con ASD hanno una probabilità del 18 per cento di avere anche il disturbo.
Influenze ambientali
Un certo numero di fattori ambientali sono anche noti per avere un effetto sul rischio di autismo. Quando si tratta di fattori di rischio nutrizionali associati con ASD, la ricerca sull’acido folico e la carenza di omega 3 è stata meno conclusiva. Tuttavia, molti individui con autismo hanno dimostrato di essere carente di vitamina D. L’esposizione ad alcuni pesticidi e metalli pesanti, in particolare mercurio e piombo, sono stati anche collegati con l’autismo.
Influenze prenatali
Uno studio di meta-analisi sul legame tra rischio di autismo e influenze prenatali ha rivelato una serie di complicazioni della gravidanza legate al rischio ASD: età avanzata dei genitori alla nascita, uso di farmaci materni durante la gravidanza, sanguinamento, diabete gestazionale, ed essere nato prima piuttosto che terzo o più tardi.
Complicanze della nascita
Una revisione del 2017 ha trovato forti legami tra l’autismo e alcune complicazioni traumatiche della nascita, tra cui ipossia e ischemia. I bambini con anemia neonatale, o poveri di globuli rossi portatori di ossigeno, sono stati trovati con otto volte più probabilità di sviluppare l’autismo più tardi nella vita. Lo stress fetale causato da aspirazione di meconio, una condizione in cui la privazione di ossigeno porta un feto a inalare prodotti di scarto nel grembo materno, è stato anche collegato a un aumento di sette volte di sviluppo successivo ASD.