Tipo di governo
La Confederazione irochese fu fondata alla fine del XVI secolo e originariamente era composta da cinque tribù: i Cayuga, i Mohawk, gli Onondaga, gli Oneida e i Seneca. All’inizio del XVIII secolo la tribù Tuscarora della Carolina del Nord si unì alla confederazione; in seguito, le tribù divennero collettivamente note come le Sei Nazioni. La confederazione era una democrazia rappresentativa gestita da un Gran Consiglio composto da rappresentanti di ciascuna delle tribù. Le comunità irochesi erano organizzate in clan matrilineari (cioè gruppi familiari basati sulla linea di discendenza materna), e i capi potevano essere rimossi dalle donne della tribù.
Sfondo
I membri della confederazione erano chiamati Irochesi, ma questa parola derivava da una parola algonchina per “serpenti a sonagli” ed era considerata spregiativa. I membri preferivano designare le loro singole tribù o riferirsi a se stessi come Haudenosaunee (popolo della lunga casa). La lunga casa, l’unità vivente, conteneva un clan matrilineare di molte famiglie, ma gli Irochesi pensavano anche alla loro nazione come una lunga casa, con i Mohawk a guardia dell’estremità orientale della lunga casa e i Seneca di quella occidentale.
Durante il XVI secolo il profeta Deganawidah (fl. 1550-1600) convinse Hiawatha (fl. 1570 circa), un Onondaga che divenne un capo di guerra Mohawk, a portare un messaggio di pace alle tribù, che erano in guerra tra loro. Quando le cinque tribù si riunirono, concordarono la pace e crearono una costituzione che fu chiamata Gayanshagowa (Grande Legge della Pace). La costituzione fu trasmessa oralmente, ma alcuni dettagli furono conservati nel wampum (corde di perline usate come aiuto per la memoria). Le tribù, o nazioni, smisero di combattere tra loro e divennero una forza unita nel Nord America orientale nei secoli XVII e XVIII, occupando alla fine una regione che si estendeva dal fiume Hudson al fiume Illinois e dal fiume Ottawa al fiume Tennessee. Intorno al 1650 gli irochesi avanzarono nell’Ohio, disperdendo gli Algonchini. Le lotte che seguirono furono chiamate le guerre dei castori, poiché gli irochesi cercavano terre per la caccia e la cattura. Entrarono nel commercio delle pellicce prima con gli olandesi e poi con gli inglesi. Un certo numero di Mohawk e Onondaga si convertirono al cattolicesimo e lavorarono con i francesi, ma per la maggior parte degli irochesi i francesi rimasero un acerrimo nemico.
Struttura di governo
La Confederazione irochese era governata da un Gran Consiglio di cinquanta capi: gli Onondaga mandavano quattordici capi al consiglio, i Cayuga dieci, gli Oneida e i Mohawk nove ciascuno e i Seneca otto. I Tuscarora erano membri senza diritto di voto. Il consiglio si riuniva in una lunga casa nel centro di Onondaga. I membri del consiglio erano eletti e ci si aspettava che si comportassero onorevolmente; se la loro condotta non era del tutto corretta, le donne della tribù potevano sostituirlo con uno di loro scelta. La confederazione non riconosceva un singolo leader, e le decisioni venivano prese per consenso. Sebbene si prestasse deferenza agli anziani delle tribù, tutte le decisioni erano unanimi.
Nel processo legislativo, una questione tradizionalmente arrivava davanti al consiglio e veniva inviata ai capi Mohawk e Seneca, conosciuti come i fratelli maggiori, per la deliberazione. Questi a loro volta la passavano ai fratelli minori, i Cayuga e gli Oneida, per ulteriori discussioni. Poi la questione fu passata ai capi Onondaga, conosciuti come i Custodi del Fuoco. Se c’era un consenso, gli Onondaga rendevano la questione legge. Se uno dei capi si rifiutava, gli altri capi non potevano trasformarla in legge. Anche se un elaborato sistema di pesi e contrappesi garantiva la salute della confederazione, le lotte tra le tribù non erano rare.
Eventi importanti
Durante la loro espansione nel XVII secolo, gli Irochesi sconfissero altri popoli irochesi: a ovest i Neutrali, gli Erie e i Tobacco; a nord gli Huron e a sud i Susquehannock. In virtù della loro organizzazione sociale e politica, dell’eccellenza in battaglia e della precoce acquisizione di armi da fuoco, gli Irochesi erano estremamente potenti, anche se alla fine del XVII secolo contavano solo sedicimila persone.
Quando scoppiò la guerra franco-indiana (1754-1763), gli Irochesi si allearono con gli inglesi contro il loro nemico tradizionale, i francesi, che erano assistiti da un altro nemico, gli Algonchini. Durante la rivoluzione americana (1775-1783) i Tuscarora e gli Oneida si schierarono con i coloni, mentre i Mohawk, i Seneca, i Cayuga e gli Onondaga con gli inglesi. Nel 1783, poco dopo la fine della guerra, il capitano Mohawk Joseph Brant (1742-1807) e una banda di duemila seguaci furono cacciati da New York e dall’Ontario meridionale. A causa del loro servizio e della loro lealtà alla Gran Bretagna, ricevettero una notevole concessione di terra sul Grand River in Ontario, oggi nota come Riserva delle Sei Nazioni.
Dopo la guerra franco-indiana, gli inglesi emisero il Proclama del 1763, che impediva ai coloni di stabilirsi nel territorio irochese. Cinque anni dopo, dopo aver subito la pressione dei coloni bianchi e dei commercianti di pellicce, i funzionari britannici convocarono gli irochesi a Fort Stanwix (l’odierna Roma, New York) nel 1768. Gli irochesi accettarono di cedere parte della terra che era stata originariamente coperta dal proclama del 1763. Nel 1784 il nuovo governo degli Stati Uniti negoziò un altro trattato con la confederazione, in cui gli irochesi accettarono di cedere terre in Pennsylvania, New York e Kentucky. Al loro apice, a metà del 1700, gli irochesi possedevano quasi ventiquattro milioni di acri di terre ricche di risorse; nel ventunesimo secolo conservano solo una frazione di queste terre.
Il ventunesimo secolo
Nel censimento del 2000 quarantacinquemila si rappresentavano come irochesi, e trentaseimila come parzialmente irochesi; in Canada quasi ventunomila si identificano come irochesi. Molti irochesi vivono nelle città piuttosto che nelle riserve. La maggior parte degli irochesi sono cristiani, anche se alcuni seguono gli insegnamenti di Handsome Lake, un profeta del XVIII secolo influenzato dagli insegnamenti quaccheri. Il sito del tradizionale fuoco del consiglio è contestato; alcuni ritengono che appartenga alla Riserva delle Sei Nazioni in Ontario, mentre altri pensano che appartenga a Onondaga, a New York.
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