L’allenatore Bob Baffert tenterà di vincere la sua seconda Triple Crown in tre anni quando Justify correrà nel Belmont Stakes tra poco meno di due settimane. Circa 10 anni fa, ho mandato una storia dal Kentucky che era molto favorevole all’allenatore dai capelli d’argento. Quando tornai in Florida, una signora anziana, che era un editore e amava i cavalli, mi avvicinò. Disse che pensava che Baffert non mi piacesse. Ho dovuto spiegare che la mia opinione sull’allenatore era cambiata.
Quando Baffert è arrivato sulla scena dei purosangue, veniva da un background di quarter horse. D. Wayne Lukas aveva avuto successo nel fare il passaggio dai quarter horse ai purosangue, quindi ora avevamo due allenatori che avevano fatto il passaggio con successo.
Non è un segreto che gli allenatori di purosangue, specialmente i veterani del Kentucky, non hanno preso troppo bene gli allenatori di quarter horse che avevano l’audacia di muoversi nel loro territorio.
Mi è stato detto più e più volte dell’arroganza di Baffert e dell’estrema sicurezza che emanava. L’avevo guardato in televisione e più lo vedevo, più mi stava antipatico.
Ho anche letto un libro sui suoi inizi e la sua carriera, ecc. e non ha fatto nulla per cambiare la mia opinione su Baffert.
L’affascinante personalità dell’allenatore ha subito un altro colpo quando ha incontrato una personalità televisiva di Louisville chiamata Natalie Moss. Tutti ora conoscono Natalie come Jill.
L’establishment dei purosangue guardò ancora più in basso l’allenatore quando fu visto in compagnia della giornalista molto più giovane. Dopo tutto, era sposato con quattro figli.
Ho sentito tutte le voci su quanto fosse egoista Baffert, e ora con una giovane bionda al suo braccio, è diventato ancora più odiato tra i vecchi stivali duri del Kentucky.
L’avevo visto sul retro e le sue battute con il suo gruppo mi hanno fatto pensare che le voci fossero vere.
Ma avevo fatto un grosso errore. Non avevo incontrato l’uomo.
Quando ho conosciuto Baffert, ho visto che uomo premuroso era. Si prendeva cura dei suoi cavalli e della sua famiglia. Questo è ciò per cui viveva.
Phil Thomas è un allenatore di Louisville che ha circa la mia età. Ho incontrato Thomas per la prima volta quando era l’addetto alle luci hippie di un gruppo rock chiamato The Rugbys, un gruppo che è entrato nella top 20 di Billboard.
Thomas è andato al college all’Università del Kentucky ed è andato a lavorare alle Spendthrift Farms a Lexington. Questo quando Spendthrift era di proprietà di Leslie Combs II e della sua famiglia. Era di serie A.
Anche se Thomas era un hippie nel cuore e nel vestito, era un cavaliere molto astuto. Era acuto.
Quando Baffert venne al Kentucky Derby, gli furono assegnate le stalle nella stessa stalla di Thomas. Sono diventati molto amici, una specie di coppia strana.
Sono due cavalieri molto intelligenti. Thomas mi ha detto che Baffert era un tipo a posto e, in effetti, era estremamente benevolo e amichevole. Quando Baffert è nel backside a Louisville, lui e Thomas non sono molto distanti.
Di recente, una pubblicazione ha chiesto ai cavalieri commenti sulla morte del sovrintendente di stalla a Churchill Downs.
“Mi piaceva Mike, mi ha dato la migliore stalla sul backside,” ha detto il tributo. “Proprio dietro Phil Thomas.”
Sono successe alcune altre cose che hanno fatto ammorbidire Baffert. In primo luogo, è diventato più vecchio e più maturo. Poi, il suo matrimonio con Jill nel 2002 è stato un grande fattore nella sua vita. Per un matrimonio che sarebbe potuto andare male a causa di tutte le circostanze, sembrano essere fatti l’uno per l’altra e molto innamorati. È come se Jill tenesse Bob sotto controllo – ma non troppo frenato.
Quello che è successo nel 2004 sembra essere il più grande cambiamento nella vita di Bob. È arrivato il figlio di Baffert, Bode. Ha preso il nome dallo sciatore americano Bode Miller. Bode è l’orgoglio e la gioia di Bob e Jill. E anche se dice di voler fare il meteorologo, ama i cavalli.
L’ho visto crescere da quando stava in braccio a Jill a guardare i cavalli che si allenavano a quando cavalcava la spalla di suo padre per poter vedere, fino a diventare un giovane simpatico ed educato che sta sempre con i cavalli.
Bob ha riconosciuto a Bode il merito di averlo tenuto aggiornato sul mondo. Ha mantenuto Bob giovane facendogli sapere cosa sta succedendo.
Poi, nel 2012, i Bafferts hanno avuto un grande spavento quando Bob ha avuto un attacco di cuore mentre era a Dubai per far correre un cavallo nella Dubai World Cup. Avrebbe potuto essere un caso di vedovanza, ma l’azione rapida di Jill e una chiamata al leader di Dubai, Shiekh Mohammed bin Rashid Al Maktoum, hanno aiutato Baffert a farcela.
Con l’aiuto dei migliori medici che Maktoum poteva mettere insieme, Baffert ha superato tre stent in due arterie bloccate. Una era bloccata al 100%, l’altra al 90%.
Baffert ha detto che la prova gli ha dimostrato che non era invincibile e che si sarebbe goduto la vita. Ha ridotto leggermente le ore che trascorre in pista e ora potrebbe avere 100 cavalli invece di 150. Baffert sembra molto felice e questo si riflette sui suoi cavalli.
Baffert è noto per avere cavalli felici e i cavalli felici corrono bene. Ho visto Lookin At Lucky, Pioneerof the Nile, American Pharoah e molti altri cavalli di Baffert. Mentre stanno allo scivolo in attesa di allenarsi, non esitano ad andare a lavorare. Non sono lavati via. Stanno lì con le orecchie tese e controllano ciò che li circonda.
Sembrano mettersi in posa per ogni macchina fotografica come se sapessero di essere importanti e questo è ciò che devono fare. Si comportano come se sapessero di essere molto speciali.
Jimmy Barnes, l’assistente di Baffert, si occupa di Justify mentre si prepara per la Belmont Stakes. Ha detto ai media che il suo lavoro è solo quello di mantenere Justify felice.
Bob Baffert, mi hai dato una lezione. Quando non ti conoscevo, sentivo le dicerie e ci credevo. Ora so che bisogna aspettare di conoscere qualcuno prima di giudicarlo.
Non solo Baffert è probabilmente il miglior allenatore del mondo, ma è anche una persona molto simpatica. Tirerò per Justify con tutte le mie forze il 9 giugno, mentre più di 20 anni fa, tiravo contro tutto ciò che Baffert metteva in pista.
Si può fare.